The secrets of Antarctic seals revealed

Hanya ada enam spesies anjing laut yang menghuni Antartika: Southern elephant seals, Antarctic fur seals, crabeater seals, leopard seals, Ross seals, dan Weddell seals. Meskipun kita sudah mengenal spesies-spesies ini, banyak hal tentang kehidupan mereka yang masih menjadi misteri.

Pola berburu yang berbeda muncul

Dalam sebuah studi tentang Antarctic fur seals, para ilmuwan dan insinyur dari British Antarctic Survey mengembangkan micro-global sensing loggers. Alat ini merekam waktu matahari terbit dan terbenam lokal untuk memperkirakan lokasi hewan, menangkap perjalanan makan musim dingin lebih dari 100 betina Antarctic fur seals, termasuk delapan individu selama beberapa tahun dari dua situs pembiakan signifikan di sub-Antarctic Bird Island dan South Atlantic Marion Island.

Studi ini mengungkapkan bahwa anjing laut individu tidak hanya makan di area yang berbeda satu sama lain dalam satu musim dingin, tetapi juga mengubah lokasi makan mereka antara perjalanan mencari makan yang berurutan. Para ilmuwan percaya bahwa kelangkaan makanan di musim dingin memaksa hewan-hewan ini untuk memperluas pencarian mereka untuk mendapatkan makanan.

Ketika data dianalisis selama beberapa tahun, muncul pola di mana pencarian makanan yang lebih luas ini tumpang tindih sampai batas tertentu. Ini menunjukkan bahwa sebagian besar anjing laut mengunjungi kembali area yang sebelumnya mereka temukan produktif dan dapat diprediksi.

Kehidupan rahasia leopard seals

Salah satu proyek penelitian bertujuan untuk mendapatkan wawasan langka tentang ekologi mencari makan bawah air leopard seals, predator puncak di Antartika dengan gigi taring yang tajam. Peneliti di UC San Diego menggunakan Crittercams, kamera video kecil yang dipasang pada tubuh anjing laut, untuk merekam pergerakan mereka dan mengungkap detail tentang perilaku berburu, diet, dan aktivitas menyelam mereka.

Selama 2013-2014, proyek ini memasang kamera pada punggung tujuh leopard seals yang berbeda di Cape Shirreff, lokasi terpencil di Livingston Island di Semenanjung Antartika. Kamera dipasang setelah menidurkan anjing laut dan diambil kembali setelah 3-5 hari tanpa menyebabkan kerugian pada hewan.

Proyek ini mengumpulkan lebih dari 50 jam rekaman film, memberikan peneliti pandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya ke dalam kehidupan sehari-hari anjing laut yang biasanya soliter ini. Rekaman tersebut mengungkapkan bahwa, bertentangan dengan kepercayaan sebelumnya, anjing laut ini tidak memakan krill. Sebaliknya, mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka mencari makan di dasar laut untuk notothen fish, spesies ikan es yang hidup di dasar laut.

Kepiawaian berburu leopard seals

Menariknya, leopard seals telah mengembangkan teknik individual untuk berburu mangsa mereka. Satu betina diamati berenang di sepanjang dasar laut sampai dia mendeteksi ikan yang bersembunyi di bawah batu. Dia kemudian mengusir ikan dengan moncongnya dan menangkapnya saat berenang menjauh, membawanya ke permukaan untuk dimakan.

Sebelum studi ini, hanya dua dari lebih dari 30 laporan ilmiah yang menunjukkan bahwa leopard seals memakan ikan dasar, dan hanya satu yang menyebutkan diet yang mencakup notothen fish. Penelitian ini juga menemukan bahwa leopard seals terlibat dalam pencurian makanan. Bertentangan dengan kepercayaan bahwa mereka bekerja sama dalam mencari makan, rekaman menunjukkan kejadian perkelahian memperebutkan makanan, dengan satu video menangkap bentrokan keras antara dua betina memperebutkan anak fur seal.

Selain itu, anjing laut ditemukan sedang mengais bangkai, bukan secara acak tetapi dengan menimbun tangkapan. Mereka baik mempertahankan hasil buruan mereka atau menyembunyikannya di bawah batu di dasar laut atau di kedalaman di bawah 10 meter.

Otak besar Weddell seals

Salah satu proyek penelitian terlama pada spesies hewan mana pun adalah studi Weddell seal, yang berlangsung sejak 1968. Beberapa tahun yang lalu, peneliti dari National Museum of Natural History dan Smithsonian Environmental Research Center menemukan bahwa anak Weddell seal memiliki otak yang secara proporsional terbesar saat lahir dibandingkan mamalia lain yang diketahui.

Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa anak Weddell seal menghadapi kurva pembelajaran yang curam, harus menavigasi di bawah es laut Antartika sendirian pada usia enam minggu. Ilmuwan berspekulasi bahwa untuk belajar secepat ini, anak-anak anjing laut harus dilahirkan dengan otak yang maju.

Untuk menyelidiki, ilmuwan pergi ke Antartika untuk mengumpulkan beberapa anak anjing laut dan dewasa yang telah mati karena sebab alami. Kepala anjing laut yang mati dikirim ke Smithsonian untuk diperiksa. Penelitian menemukan bahwa anak Weddell seal memiliki otak yang rata-rata 70 persen sebesar otak dewasa, meskipun ukuran tubuh mereka hanya 6-7 persen dari massa tubuh dewasa.

Temuan ini sejalan dengan penelitian lain yang menunjukkan bahwa hewan yang lahir di lingkungan yang keras cenderung memiliki otak yang lebih besar saat lahir untuk membantu mereka bertahan hidup. Misalnya, zebra harus bisa berlari dengan kawanan hanya beberapa jam setelah lahir. Bagi Weddell seals, ini berarti anak-anak anjing laut harus bisa berenang jarak jauh di bawah es laut, tugas berbahaya karena mereka mungkin kesulitan menemukan lubang di es atau kantong udara tepat waktu untuk menghindari tenggelam.

Energi yang dibutuhkan dari susu ibu untuk mendukung perkembangan otak anak anjing laut sangat besar: dari 30-50 gram glukosa yang dibutuhkan per hari untuk bertahan hidup, 28 gram dikonsumsi oleh otak.

Statistik elephant seals

Elephant seals adalah makhluk besar, dengan jantan yang beratnya mencapai 3.000 kilogram dan betina dewasa yang beratnya antara 300 dan 900 kilogram sebelum melahirkan.

Baru-baru ini, ilmuwan dari University of Tasmania menggunakan teknologi pelacakan modern untuk mengikuti kehidupan hampir 300 southern elephant seals selama enam tahun. Anjing laut ini berada di delapan situs di seluruh Samudra Selatan, dari Macquarie Island di selatan Australia hingga pulau-pulau sub-Antartika termasuk South Georgia dan Kerguelen Islands. Anjing laut ini menghabiskan lebih dari 10 bulan dalam setahun mencari makan di laut sebelum kembali ke situs pembiakan mereka.

Para ilmuwan menemukan beberapa statistik yang luar biasa, termasuk individu yang menyelam hingga 94 menit ke kedalaman hampir 2.400 meter dan rute migrasi terpanjang mencapai jarak 5.482 kilometer. Anjing laut ini juga memberikan informasi yang sangat berharga tentang lautan, bertindak sebagai mini-submarines yang merekam suhu dan salinitas laut di mana pun mereka bepergian.