Six Facts About the Crabeater Seals of Antarctica

Antarctic fur seals, leopard seals, Weddell seals, Ross seals, southern elephant seals... Banyak spesies anjing laut di Antartika memiliki nama yang dijelaskan oleh penampilan atau wilayah distribusi utama mereka.

Kecuali crabeater seals, yang sebenarnya tidak makan kepiting sama sekali seperti yang disarankan oleh namanya.

Dengan moncong panjang, bulu pucat, dan kecintaan pada bongkahan es, crabeater seal (Lobodon carcinophagus) yang namanya kurang tepat ini adalah salah satu pinniped menarik di Antartika. Berikut enam fakta penting tentang anggota integral dan mudah dikenali dari komunitas laut eksotis Antartika ini.

1. Crabeater seals sebenarnya tidak makan kepiting

Meski namanya terdengar jelas, crabeater seals sebenarnya tidak makan kepiting. Faktanya, tidak banyak spesies kepiting yang hidup di Antartika.

Nama "crabeater" adalah kesalahan para pemburu paus dan anjing laut awal, yang entah kenapa berpikir bahwa anjing laut ini menyukai diet krustasea. Meskipun kesalahan itu segera disadari, nama tersebut tetap melekat.

Sebaliknya, crabeater seals terutama makan krill. Cephalopoda dan ikan Antartika juga menjadi bagian kecil dari diet crabeater seal. Gigi khusus yang berlobus dari crabeater seals memungkinkan mereka berenang melalui kawanan krill dan menyaring krustasea kecil dari air laut seperti saringan.

Dengan gigi khusus ini, crabeater seals bisa makan krill dalam jumlah besar setiap hari tanpa mengeluarkan banyak energi.

2. Populasi paus dan crabeater seal saling terkait langsung

Dulu diperkirakan populasi crabeater seal bisa mencapai 15 juta, tapi saat ini tidak ada konsensus yang dapat diandalkan mengenai jumlah mereka. Yang diketahui adalah bahwa mereka adalah anjing laut paling banyak di Antartika.

Selama tahun 1800-an hingga abad ke-20, sejumlah besar paus balin dibunuh di Antartika. Karena satu-satunya sumber makanan paus balin adalah krill, ini meninggalkan sedikit persaingan untuk sumber makanan utama crabeater seals (dan satwa liar Antartika lainnya). Hal ini pada gilirannya menyebabkan tren peningkatan populasi mereka.

Akan menarik bagi ilmuwan laut untuk mengamati bagaimana crabeater seals dan satwa laut Antartika lainnya terus merespons sekarang setelah perburuan paus ilegal di Antartika.

3. Crabeater seals memiliki ritual kawin yang sedikit berbeda dari anjing laut lainnya

Musim kawin crabeater seal berlangsung antara September dan November. Meskipun para ilmuwan tidak bisa sepenuhnya yakin, diduga bahwa baik pacaran maupun kawin terjadi di dalam air.

Sementara anjing laut lain berkumpul untuk melahirkan anak, crabeater seals mengambil pendekatan berbeda: Betina crabeater yang hamil naik ke bongkahan es sendirian dan melahirkan satu anak, yang mereka susui selama tiga minggu. Beberapa waktu kemudian, jantan crabeater seal naik ke bongkahan es bersama betina dan anak-anaknya dan dengan gigih melindungi keluarga baru mereka.

Jantan crabeater seal ini mungkin bahkan tidak memiliki hubungan biologis dengan anak anjing laut tersebut, dan lebih tertarik untuk kawin dengan betina setelah mereka siap untuk kawin lagi.

Anak crabeater seal lahir dengan berat sekitar 20 kg (44 pon), tetapi pada akhir periode menyusui tiga minggu mereka bisa mencapai berat hingga 110 kg (240 pon). Susu yang mereka dapatkan dari ibu mereka tinggi lemak dan protein, kombinasi yang baik untuk bertahan hidup di musim dingin Antartika.

4. Ada dua predator utama crabeater seals di Antartika

Namun sebanyak apapun populasi crabeater seal, mereka masih sering menjadi mangsa dua predator utama di Antartika.

Leopard seal, salah satu pemakan paling rakus di Antartika, bertanggung jawab atas sekitar 80% kematian anak crabeater seal. Seperti banyak spesies anjing laut lainnya, anak crabeater seal yang baru saja meninggalkan orang tua mereka untuk perairan terbuka jarang aman. Predator lainnya adalah orca, atau paus pembunuh, yang juga diketahui memakan anak dan dewasa crabeater seal.

Untuk menghalangi predator, crabeater seals berkumpul di bongkahan es dan di perairan terbuka dalam kelompok hingga 1.000 individu.

5. Crabeater seals kadang-kadang mengembara terlalu jauh ke utara

Saat musim dingin mulai tiba, crabeater seals mulai bermigrasi ke bagian utara Antartika, di mana air biasanya lebih hangat. Kadang-kadang, bagaimanapun, kompas internal mereka menjadi kacau.

Ada laporan tentang crabeater seals yang berakhir di Amerika Selatan, Selandia Baru, bahkan Afrika Selatan. Kejadian ini jarang terjadi tetapi bisa mematikan bagi anjing laut yang terutama hidup di suhu beku.

6. Perubahan iklim berdampak negatif pada populasi crabeater seals

Salah satu ancaman utama yang saat ini dihadapi crabeater seals, dan memang semua anjing laut Antartika, adalah perubahan iklim.

Penurunan es laut di seluruh Antartika telah menyebabkan penurunan besar dalam populasi krill, yang berarti mungkin tidak ada cukup makanan untuk memberi makan jutaan anjing laut yang saat ini hidup di sekitar Benua Antartika.

Tapi karena crabeater seals adalah spesies anjing laut paling banyak di Antartika, mereka masih sering (meskipun tidak selalu) terlihat di pelayaran Antartika kami. Perhatikan mereka, karena mereka pasti akan memperhatikan Anda.