Weddell seals: The data collectors scientists of Antarctica

Weddell seals hidup di beberapa perairan paling dingin dan gelap di dalam es Ross Sea, menjadikannya mamalia alami paling selatan di Bumi. Selama bulan-bulan musim dingin dan musim panas, pergerakan mereka sebagian besar diatur oleh keberadaan es laut dan ketersediaan lubang pernapasan dan keluar yang sesuai.

Meski anjing laut ini terlihat 'imut dan menggemaskan' dengan mulut yang sedikit terangkat, mata coklat gelap, dan kumis, dengan panjang sekitar 3 meter dan berat 400-500 kilogram, Weddell seals adalah salah satu predator utama yang bisa kamu temui di pelayaran Antartika yang memakan spesies ikan. Antarctic toothfish diduga menjadi makanan penting bagi Weddell seals, meskipun Weddell Seal selektif dalam bagian toothfish yang dimakannya, hanya daging toothfish besar yang dimakan.

Mempelajari siklus hidup Weddell seals

Weddell seals di musim semi, setelah mencari makan di es luar, kembali ke lokasi es cepat di pantai untuk berkembang biak dan melahirkan. Anjing laut jantan menempati wilayah bawah air di bawah retakan di es laut, memungkinkan akses mudah ke permukaan. Di McMurdo Sound, Weddell seals dewasa mulai berkumpul di koloni melahirkan pada awal Oktober, dengan lokasi koloni melahirkan tergantung pada aksi pasang surut, angin, dan pergerakan gletser.

Di setiap koloni, bisa ditemukan hingga 250 Weddell seals. Anak-anak anjing laut lahir di es laut pada akhir Oktober dan November. Betina tetap di es dengan anak-anak mereka untuk menyusui dan biasanya hanya memiliki satu anak per tahun. Anak anjing laut biasanya memiliki berat sekitar 29 kilogram, mencapai sekitar 110 kilogram dalam enam minggu. Anak anjing laut diperkenalkan ke air sangat awal: 7-10 hari setelah lahir.

Weddell seals meninggalkan Erebus Bay dan menyebar ke seluruh Ross Sea pada akhir musim panas, dengan Weddell seals dewasa kembali setiap tahun ke koloni melahirkan yang sama. Namun, anggota muda menyebar dari koloni melahirkan tempat mereka dilahirkan dan menempati wilayah es hingga mereka mencapai kematangan pada usia sekitar 3-6 tahun.

Dulu, jumlah Weddell Seal tertekan oleh perburuan oleh stasiun penelitian yang terletak di McMurdo Sound, khususnya McMurdo Station milik Amerika Serikat dan Scott Base milik Selandia Baru. Meskipun Weddell seals tidak diburu secara komersial, mereka menyediakan makanan untuk tim anjing di setiap basis. Pada banyak mamalia laut, hanya perlu ada sedikit perubahan dalam kelangsungan hidup dewasa untuk mempengaruhi pertumbuhan populasi, sehingga kemungkinan perburuan Weddell seals mempengaruhi jumlah populasi di Ross Sea.

Sejak 1968, para ilmuwan telah mencatat Weddell seals di McMurdo Sound, mewakili salah satu investigasi lapangan kontinu terpanjang dari mamalia berumur panjang di dunia. Selama hampir 50 tahun terakhir, para peneliti telah menandai lebih dari 23.000 Weddell seals dan lebih dari 240.000 pengamatan ulang telah dicatat dalam database. Informasi penandaan mencakup tahun penandaan, usia saat penandaan, jenis kelamin, lokasi, dan tahun terakhir terlihat. Ada penekanan khusus pada pemeliharaan dan peningkatan data demografi tahunan, yang mengakibatkan semua anak anjing laut yang lahir di area studi ditandai sejak 1973. Proyek jangka panjang ini menyediakan data yang sangat berharga tentang proses populasi dan ekosistem, memungkinkan para ilmuwan untuk memahami hubungan antara kondisi lingkungan dan proses demografi di Antartika.

Dalam satu studi, para peneliti dari University of California, Santa Cruz, dan University of Alaska menyelidiki perilaku Weddell Seal selama periode musim dingin yang gelap ketika es laut tebal mendominasi. Studi ini melibatkan pemasangan tag Conductivity Temperature Depth-Satellite Relayed Data Logger pada 22 Weddell seals yang mencatat kedalaman dan lokasi penyelaman mereka. Studi ini mencatat 52.000 penyelaman, dengan penelitian menemukan anjing laut menyelam rata-rata antara 15-270 meter, dengan penyelaman maksimum berkisar antara 40 hingga 1188 meter. Ketika melihat titik-titik penyelaman anjing laut, studi menemukan beberapa 'hot spot' di mana banyak penyelaman dilakukan. Dalam penemuan yang menarik, data juga menunjukkan beberapa Weddell seals melakukan perjalanan lebih dari 1.000 km dari area tempat tag dipasang.

Dalam studi terbaru yang didanai oleh National Science Foundation, New Zealand Antarctic Research Program, University of Canterbury, dan U.S. Antarctic Research Program, Dr. David Ainley, bersama peneliti lainnya, membandingkan jumlah Weddell seals di darat selama periode 1959-1968 dengan jumlah menggunakan citra satelit resolusi tinggi selama 2008-2012. Studi ini – diterbitkan dalam Marine Mammal Science – menemukan jauh lebih sedikit Weddell seals di dua area molting utama di bagian barat Ross Sea. Namun, studi ini menemukan populasi berkembang biak di McMurdo Sound tampaknya telah pulih setelah perburuan mereka pada tahun 1960-an. Para ilmuwan berspekulasi penurunan populasi bisa disebabkan oleh perubahan jaring makanan di wilayah tersebut, mungkin karena perikanan industri yang menargetkan spesies mangsa anjing laut.

Namun demikian, populasi Weddell Seals kemungkinan akan tertekan dengan semakin seringnya pecahan es di Antartika akibat suhu yang meningkat. Pada tahun 2000, gunung es B-15 pecah dari bagian timur Ross Sea Ice Shelf di McMurdo Sound. Hingga 2006, es cepat meningkat dalam ketebalan, luas, dan ketahanan musiman, dengan es cepat yang luas di sepanjang pantai Victoria Land, Ross Sea melebihi cakupan tipikal hingga lima kali lipat. Ini berdampak pada Weddell seals karena kondisi es laut menentukan kelimpahan sumber makanan dan akses ke situs berkembang biak di Erebus Bay. Dalam studi yang dilakukan oleh Lacey Briars, peneliti menemukan penurunan yang signifikan dalam jumlah anak anjing laut Weddell antara tahun 2000 dan 2006, dengan peningkatan yang signifikan dalam jumlah anak anjing laut pada tahun 2007.

Merekrut Weddell seals sebagai ilmuwan

Untuk memahami tidak hanya Weddell seals tetapi juga bagaimana, kapan, dan di mana arus global yang menghubungkan semua lautan dunia terbentuk di Antartika, Dr. Regina Eisert dari Gateway Antarctica, University of Canterbury, dengan dukungan dari Antarctica New Zealand, memimpin tim peneliti internasional yang memasang perekam Conductivity, Temperature, and Depth yang terhubung satelit pada 10 Weddell seals di stasiun Selandia Baru Scott Base. Menggunakan Weddell seals sebagai pengumpul data, para ilmuwan tidak hanya mencatat kedalaman penyelaman anjing laut tetapi juga suhu air, salinitas laut, dan kedalaman: data spesifik yang diperlukan untuk menggambarkan struktur dan fungsi lautan. Yang membuat penggunaan Weddell seals sebagai ilmuwan yang andal adalah anjing laut ini mampu mengumpulkan informasi ini selama periode musim gugur-musim dingin hingga musim semi, tetapi yang paling penting selama musim dingin yang keras ketika area tersebut tidak dapat diakses oleh pengambilan sampel konvensional menggunakan kapal atau pelampung laut. Ketika mereka muncul kembali, perekam dapat mengirimkan informasi yang dikumpulkan ke satelit yang beredar, dan karena Weddell seals menghuni es cepat, mereka dapat mengumpulkan informasi oseanografi berkualitas tinggi tentang struktur kolom air. Aspek lain dari perilaku Weddell Seal yang membuat mereka ideal sebagai pengumpul data adalah sementara beberapa Weddell seals berkeliaran di area luas Ross Sea, menyediakan struktur spasial yang luas dari air, sebagian besar anjing laut tetap di area yang sama selama berhari-hari atau berminggu-minggu mencari makan di tempat yang sama. Saat anjing laut ini menyelam dan muncul kembali, mereka menyediakan banyak data tentang struktur air di area tersebut, memberikan data kepada ilmuwan tentang pembentukan es selama musim dingin dan pencairan es di musim semi. Proyek ini adalah bagian dari Integrated Marine Observing System (IMOS) yang didanai oleh pemerintah Australia yang telah mengumpulkan data dengan anjing laut sejak 2008. Program ini berkolaborasi dengan program Antartika Prancis, Amerika Serikat, Inggris, dan Norwegia serta sekarang Selandia Baru, dengan anjing laut mengumpulkan lebih dari 70% profil oseanografi di selatan 60°S.