The bowhead whale, whaling about the Arctic

Paus bowhead biasanya tinggal di dekat es laut, sering kali di perairan dangkal. Paus ini umumnya ditemukan di utara Eropa, antara Kanada dan Greenland, di area Hudson Bay, Laut Okhotsk, dan laut Bering, Chukchi, serta Beaufort. Di daerah-daerah ini, mereka menyaring makanan melalui lempeng balin besar mereka. Bowhead dikenal membuka mulut besar mereka dan merumput di permukaan, di kolom air, atau di dasar laut.

Bowhead terutama mengonsumsi zooplankton, termasuk copepod dan spesies kecil seperti udang euphausiid, yang merupakan makhluk kecil hanya sepanjang 1-3 mm. Kemampuan merumput bowhead sangat mengesankan, dengan paus rata-rata mengonsumsi sekitar 100 metrik ton krustasea setiap tahunnya.

Paus yang hidup sangat lama

Paus bowhead diyakini memiliki umur yang sangat panjang, dengan perkiraan mencapai hingga 200 tahun, menjadikannya salah satu mamalia terlama hidup di Bumi. Yang menarik dari segi medis adalah bahwa bowhead umumnya tetap sangat sehat dan bebas penyakit hingga usia yang jauh lebih tua dibandingkan manusia. Meskipun rahasia umur panjang dan ketahanan mereka terhadap penyakit terkait usia tidak diketahui, para ilmuwan percaya mereka memiliki mekanisme pencegahan penuaan.

Untuk menyelidiki lebih lanjut, para ilmuwan dari Integrative Genomics of Ageing Group di University of Liverpool sedang menganalisis genom paus bowhead untuk mengidentifikasi gen dan mekanisme kandidat yang mungkin menjelaskan bagaimana paus ini bisa hidup begitu lama dan tetap sehat. Dengan mengidentifikasi mekanisme pemeliharaan dan perbaikan yang baru, para peneliti berharap dapat menerapkan pengetahuan ini untuk meningkatkan kesehatan manusia dan bahkan memperpanjang umur manusia.

Jumlah paus bowhead sehat

Meski jumlah paus bowhead tidak sebanyak yang diinginkan, populasinya telah meningkat secara signifikan, terutama di Alaska, yang merupakan rumah bagi 90 persen paus bowhead di dunia. Diperkirakan sekarang ada sekitar 10.000 bowhead di perairan Alaska, dan jumlah mereka terus bertambah.

Populasi di perairan ini telah tumbuh dengan laju yang sehat sebesar 3,5 persen per tahun. Statistik ini berasal dari ahli biologi mamalia laut yang bekerja dengan penduduk asli Alaska di Arktik, melakukan sensus tahunan paus selama migrasi musim semi mereka melewati Point Barrow. Untuk mencatat data ini, para ilmuwan menggunakan serangkaian hidrofon untuk memantau paus di bawah air.

Data akustik ini, dikombinasikan dengan pengamatan dari udara dan darat, menunjukkan bahwa jumlah paus bowhead di perairan Alaska telah tiga kali lipat dalam 30 tahun terakhir. Ini penting secara budaya bagi penduduk asli Alaska yang memanen bowhead untuk kebutuhan subsisten. Untuk memastikan keberlanjutan, ahli biologi menetapkan kuota panen yang dimaksudkan untuk mempertahankan pertumbuhan populasi sambil memungkinkan beberapa perburuan subsisten setiap tahun.

Survei bowhead dari udara

Di Alaska, perjanjian antar-lembaga telah dibuat antara Bureau of Ocean Energy Management (BOEM), Department of Interior, dan banyak lembaga lainnya untuk menyediakan dana bagi survei udara paus bowhead, yang secara resmi dikenal sebagai Bowhead Whale Aerial Survey Project. Tujuannya adalah untuk mendokumentasikan distribusi dan kelimpahan relatif paus bowhead dan paus lainnya.

Program ini secara khusus mengumpulkan data tentang migrasi tahunan paus bowhead melintasi Arktik Alaska, perbedaan antar-tahun yang signifikan dan tren jangka panjang dalam awal dan durasi migrasi, kelimpahan relatif, distribusi spasial dan temporal, serta perilaku paus dan spesies lainnya. Program ini juga menyediakan peta real-time tentang mamalia laut di Arktik Alaska.

Dalam laporan terbaru tentang jumlah bowhead dari BOEM, yang datang selama survei musim panas dan musim gugur pada tahun 2014—tahun dengan penutup es laut yang umumnya ringan dibandingkan dengan penutup es laut historis—ilmuwan mencatat hampir 600 penampakan dari 1.200 paus bowhead. Survei yang dilakukan selama 440 jam dan mencakup lebih dari 110.000 km ini juga melihat lebih dari 500 paus abu-abu serta paus bungkuk.

Survei bowhead dari luar angkasa

Sebagai bagian dari pemantauan paus bowhead, proyek Bowhead Whale Research di Alaska telah melakukan pelacakan satelit paus bowhead Arktik Barat selama beberapa tahun terakhir. Bekerja sama dengan pemburu subsisten, proyek ini melibatkan pemasangan pemancar satelit pada bowhead untuk mempelajari pergerakan, penggunaan habitat, dan perilaku mereka di seluruh jangkauan mereka, termasuk rute dan waktu migrasi, area makan, perilaku menyelam, dan waktu yang dihabiskan di dalam jangkauan musim panas dan musim semi.

Studi ini juga menyelidiki penggunaan tag yang merekam informasi oseanografi untuk mengidentifikasi fitur laut seperti front di mana paus lebih suka makan. Proyek ini juga mengembangkan tag akustik yang akan merekam suara sekitar dan perilaku vokal paus untuk lebih memahami efek dari aktivitas yang berhubungan dengan manusia.

Drone mengamati paus bowhead

Sementara itu, rekaman drone paus bowhead menjadi berita internasional tahun ini sebagai bagian dari studi penelitian intensif yang dilakukan oleh University of British Columbia. Menggunakan teknologi drone, tim menangkap gambar dan video berkualitas tinggi yang langka dari paus bowhead Kanada Timur-Greenland Barat selama periode makan musim panas mereka di Cumberland Sound, Nunavut, dekat Lingkaran Arktik.

Menurut kandidat PhD Sarah Fortune, apa yang kita ketahui hari ini tentang paus bowhead berasal dari pengamatan berbasis kapal atau udara dari pesawat kecil. Namun, dengan teknologi drone dan air yang jernih di Cumberland Sound, ilmuwan dapat mengamati perilaku mereka di bawah air. Ini akan memberikan wawasan penting tentang aktivitas makan dan sosial bowhead.

Dengan drone yang menyediakan metode aman dan terjangkau untuk mendapatkan gambar dan video udara tanpa mengganggu mereka di habitat alami mereka, tim peneliti dan anggota komunitas lokal dapat mengamati perilaku mereka secara real-time, sesuatu yang tidak mungkin dilakukan dengan metode penandaan konvensional dan pengamatan berbasis kapal.

Menemukan perilaku baru

Ilmuwan sudah tahu bahwa paus ini bepergian dalam kelompok kecil, tetapi mereka tidak tahu bahwa mereka sering berenang dalam pola terkoordinasi, terus-menerus menyentuh atau menggosok satu sama lain. Satu pengamatan menarik adalah bahwa paus menghabiskan pagi hari mereka makan di perairan dalam sebelum beristirahat, sering kali dalam kelompok besar, di perairan pantai dangkal pada sore hari.

Selain itu, penelitian ini mengambil ribuan gambar yang akan digunakan untuk menentukan ukuran populasi (menggunakan tanda individu), struktur usia, dan kondisi tubuh. Ini akan memberikan informasi penting bagi ilmuwan tentang status dan kesehatan populasi dari waktu ke waktu.