The Mysteries of the Beluga Whale

Paus beluga, juga dikenal sebagai paus putih, sea canaries, dan kadang-kadang melonheads, adalah pemandangan langka tapi sangat dihargai selama pelayaran Arktik, berkat penampilan mereka yang mencolok. Meskipun jarang terlihat, cukup banyak yang diketahui tentang cetacea berwajah ramah ini.

Berikut beberapa fakta cepat untuk memulai:

Habitat paus beluga mencakup lintang tinggi di Belahan Bumi Utara, dari pantai barat Greenland hingga Svalbard. Paus beluga jantan dewasa bisa mencapai berat hingga 1.600 kg (3.500 pon) dan betina sekitar 1.430 kg (3.150 pon). Paus beluga dewasa bisa mencapai panjang hingga enam meter (19 kaki), meskipun panjang rata-rata adalah empat meter (13 kaki).

Rata-rata umur beluga adalah 35 - 50 tahun, meskipun beberapa studi menunjukkan mereka bisa hidup hingga 60 - 70 tahun. Paus beluga bisa tetap di bawah air hingga 25 menit, dan penelitian telah menunjukkan kedalaman menyelam hampir 900 meter (2.950 kaki).

Tapi fakta tentang paus beluga tidak berhenti di situ...

Diet, predator, dan ukuran populasi paus beluga

Berbagai spesies ikan menjadi mangsa utama paus beluga: salmon, herring, dan Arctic cod adalah beberapa favoritnya, tapi paus beluga juga memakan moluska, seperti cumi-cumi dan gurita. Mereka juga menyukai krustasea, termasuk udang dan kepiting.

Sebaliknya, beluga diburu oleh beruang kutub dan orca (paus pembunuh) di seluruh wilayah Arktik. Total populasi paus beluga diperkirakan sekitar 150.000 dan menjadi pemandangan satwa liar yang sangat diharapkan selama perjalanan ke Greenland.

Karakteristik fisik, kebiasaan berkembang biak, dan sifat sosial paus beluga

Paus beluga lahir dengan warna abu-abu gelap atau coklat keabu-abuan dan secara bertahap berubah menjadi putih saat mereka dewasa. Alih-alih memiliki sirip punggung, beluga memiliki punggung yang keras, dan tidak seperti cetacea lainnya, mereka bisa menggerakkan kepala mereka ke atas dan ke bawah serta ke samping, karena tulang leher paus beluga tidak menyatu. Ini membantu mereka menangkap mangsa di area berlumpur atau bahkan yang tertutup es.

Sangat terisolasi untuk kondisi kutub, beluga memiliki lapisan lemak tebal yang mencapai 40 persen dari massa tubuh mereka. Paus beluga melepaskan lapisan kulit luar mereka, berganti kulit setiap musim panas. Mereka biasanya kawin di musim semi, dengan masa kehamilan sekitar 14 - 15 bulan. Anak paus beluga biasanya lahir antara Maret dan September.

Beluga dikenal sebagai hewan yang sangat sosial, sering bermigrasi, berburu, dan berinteraksi dalam kelompok. Repertoar suara mereka yang luas, termasuk siulan, jeritan, lenguhan, kicauan, dan klik, adalah asal mula nama "sea canary" mereka.

Habitat Arktik paus beluga

Paus beluga yang mungkin kamu lihat selama musim panas dalam perjalanan ke Svalbard biasanya ditemukan di perairan pesisir dangkal sekitar satu hingga tiga meter (3,3 - 9,8 kaki), meskipun mereka juga muncul di perairan lepas pantai yang lebih dalam.

Selama bulan-bulan musim panas, beluga bahkan bermigrasi ke sungai muara dan dapat ditemukan ratusan kilometer/mil ke hulu dari laut. Sepanjang garis pantai, paus beluga biasanya menempati perairan landas kontinen, lereng, dan cekungan laut dalam dalam kondisi air terbuka, es longgar, dan es tebal. Secara keseluruhan, beluga lebih suka berada di area dangkal atau pesisir dengan penutup es yang ringan atau sangat mudah bergerak selama musim dingin.

Melacak populasi paus beluga

Data satelit telah menunjukkan bahwa paus beluga memiliki pola migrasi musiman, menuju ke fjord dan muara selama bulan-bulan musim panas sebelum bermigrasi selama periode musim dingin ke tempat yang terpisah.

Sebuah studi yang dilakukan oleh University of Washington, USA, menganalisis dan mengorganisir data pelacakan untuk 30 beluga yang tercatat selama 15 tahun terakhir, yang memberikan para ilmuwan tolok ukur distribusi dan pola mencari makan untuk dua populasi beluga. Kedua populasi paus beluga ini menghabiskan musim dingin mereka di Laut Bering, setelah itu, ketika es laut mencair, beluga melakukan perjalanan ke utara dan menyebar di seluruh Laut Beaufort dan Chukchi.

Data yang dikumpulkan dari studi ini menunjukkan bahwa beluga lebih suka area ini karena kelimpahan Arctic cod, karena data penyelaman menunjukkan paus beluga mencapai kedalaman antara 200 dan 305 meter (650 dan 1.000 kaki) di mana Arctic cod biasanya ditemukan. Studi Washington juga menemukan bahwa paus beluga juga mencapai dasar laut untuk mencari mangsa, dan kedalaman yang mereka sukai tergantung pada topografi dasar laut.

Menurut para ilmuwan yang melakukan studi ini, data yang mereka kumpulkan akan memungkinkan dasar untuk ditetapkan untuk pola mencari makan normal di antara dua populasi beluga, memungkinkan peneliti untuk memantau efek kenaikan suhu laut pada mamalia laut yang rentan.

Hasil studi paus beluga tidak hanya dapat digunakan untuk memahami hubungan ekologi bagi predator puncak Arktik, tetapi juga untuk menginformasikan pengelolaan paus beluga, yang merupakan sumber subsisten penting bagi komunitas utara. Salah satu pertanyaan untuk penelitian di masa depan adalah apakah beluga akan menunda kepulangan musim gugur mereka ke Laut Bering karena Arktik tetap tidak membeku lebih lama hingga akhir tahun.

Dampak mencairnya es laut pada paus beluga

Paus beluga telah beradaptasi dengan baik untuk hidup di bawah es laut Arktik, dengan banyak populasi bermigrasi dari perairan yang lebih hangat untuk melewati musim dingin di area dengan es laut. Namun, pada Januari 2016, luas es laut Arktik sekitar 7,1 persen di bawah rata-rata yang tercatat, setahun setelah Samudra Arktik mencatat luas maksimum es terendahnya.

Resesi es ini akan berdampak pada populasi beluga di Arktik dalam banyak cara. Misalnya, dalam studi selama 28 tahun yang dilakukan pada paus beluga di sepanjang Greenland barat, para ilmuwan menemukan bahwa beluga bermigrasi lebih jauh dari pantai untuk mengejar lapisan es yang surut. Peningkatan jangkauan ini dapat menyebabkan predasi tambahan oleh orca (paus pembunuh).

Dampak orca (paus pembunuh) dan Iñupiat pada populasi beluga

Para peneliti telah menemukan bahwa surutnya es laut telah menyebabkan paus pembunuh Alaska memperluas jangkauan mereka, dan mereka berburu lebih banyak paus beluga daripada biasanya. Pada tahun 2013, sekelompok peneliti melakukan perjalanan ke Kotzebue Sound di Alaska untuk mempelajari beluga menggunakan mikrofon bawah air dan analisis audio. Tapi alih-alih beluga, mereka menemukan orca: Selama 70 hari, mereka hanya menemukan paus beluga tiga kali, sementara paus pembunuh tercatat hampir setiap hari.

Diperkirakan bahwa, karena populasi paus beluga yang terkompromi, serangan orca pada dua atau tiga beluga saja bisa cukup untuk mencegah populasi tertentu pulih sepenuhnya. Kehadiran paus pembunuh juga dapat mengubah perilaku beluga: Rekaman audio menunjukkan beluga menjadi kurang banyak bicara agar tidak menarik perhatian orca.

Tapi paus pembunuh jauh dari satu-satunya hewan yang mempengaruhi populasi paus beluga. Pemburu Iñupiat Alaska secara tradisional berburu paus beluga di musim semi, mendistribusikan daging dan lemak di antara anggota komunitas. Bagi komunitas ini, perburuan subsisten adalah bagian yang tidak terpisahkan dari sejarah dan budaya mereka.

Misteri paus beluga tetap ada

Para ilmuwan masih belum yakin tentang banyak variabel yang berpotensi mempengaruhi populasi paus beluga. Selama bulan-bulan musim panas, paus beluga di muara menikmati campuran air tawar dan substrat kasar yang memfasilitasi pergantian kulit mereka, tetapi para peneliti masih belum yakin mengapa beluga kembali ke perairan yang lebih dalam yang tertutup es. Apakah lebih untuk menghindari paus pembunuh, atau untuk memakan Arctic cod?

Paus beluga terus memberikan banyak hal untuk dipelajari oleh para ilmuwan. Bagi para pelancong Arktik yang beruntung, mereka memberikan banyak hal untuk dikagumi.