Danger Beneath the Water: 10 Facts About Leopard Seals

Kalau kamu haus petualangan dan memutuskan untuk pergi ke Antartika, kamu mungkin beruntung bisa bertemu dengan leopard seal saat di sana. Hewan-hewan luar biasa ini sangat menarik untuk diamati baik di dalam maupun di luar air, dan mereka adalah bagian yang sangat diinginkan dari pengalaman satwa liar di kutub.

Namun, meskipun leopard seal memainkan peran unik dalam ekosistem Antartika, mereka masih banyak disalahpahami dan misterius sebagai spesies. Seperti yang akan kami tunjukkan dengan 10 fakta tentang leopard seal ini, hewan Antartika yang menakjubkan ini sangat layak untuk diperhatikan lebih dekat.

1. Leopard seal adalah anjing laut terbesar ketiga di dunia

Leopard seal betina, yang lebih besar dari jantan, bisa tumbuh hingga 590 kg (1.300 pon) dan 3,8 meter (10 kaki) panjangnya. Tubuh mereka panjang dan ramping, dan kepala mereka tampak hampir terlalu besar untuk tubuh mereka yang seperti ular. Bentuk streamline ini, ditambah dengan sirip depan yang besar, membantu leopard seal meluncur di air dengan kecepatan hingga 40 kph (25 mph). Dalam hal kehidupan laut kutub, hanya elephant seal dan walrus yang lebih besar dari leopard seal.

2. Mereka adalah hewan yang sangat soliter

Leopard seal tidak suka bermain dengan yang lain! Biasanya, mereka berburu sendirian dan jarang terlihat dengan lebih dari satu atau dua anjing laut lainnya. Pengecualian untuk ini adalah periode kawin tahunan, yang terjadi segera setelah musim melahirkan, ketika beberapa leopard seal berkumpul.

Karena sifat mereka yang soliter dan sulit dipahami, sedikit yang diketahui tentang siklus reproduksi leopard seal. Ilmuwan masih mencoba mencari tahu bagaimana leopard seal memilih pasangan dan menetapkan wilayah. Seperti banyak mamalia laut, aktivitas ini kemungkinan terkait dengan akustik, yang akan kita bahas di bawah.

3. Kadang-kadang leopard seal tersenyum

Ujung mulut leopard seal selalu melengkung ke atas, menciptakan ilusi senyum atau seringai yang mengancam. Tapi seberapa senang pun leopard seal melihatmu, mereka adalah hewan yang berpotensi agresif yang selalu mencari makanan berikutnya. Pada kesempatan langka mereka naik ke darat, leopard seal akan mengeluarkan geraman peringatan sebelum mempertahankan ruang mereka dengan lebih keras.

4. Leopard seal bernyanyi di bawah air

Selama musim kawin, kedua jenis kelamin leopard seal menjadi sangat vokal. Suara mereka terdiri dari "panggilan lokal" dan "panggilan siaran jarak jauh." Karena kepadatan populasi leopard seal rendah akibat gaya hidup soliter mereka, menemukan pasangan bisa sulit. Tapi karena leopard seal kawin di air, ilmuwan berhipotesis bahwa komunikasi akustik mereka memainkan peran penting dalam menemukan dan memilih pasangan.

Untuk mempelajari bio-akustik bawah air leopard seal, mikrofon bawah air (hidrofon) ditempatkan di sekitar es tempat leopard seal menghabiskan sebagian besar waktu mereka di musim panas. Meski begitu, sulit bagi ilmuwan untuk menentukan apa yang sebenarnya dilakukan anjing laut saat mereka menghasilkan suara ini.

5. Masa kehamilan leopard seal berlangsung 11 bulan

Leopard seal betina adalah yang pertama mencapai kematangan seksual, dan mereka melakukannya antara usia tiga dan tujuh tahun. Leopard seal jantan membutuhkan waktu sedikit lebih lama, biasanya mencapai kematangan antara usia enam dan tujuh tahun. Setelah kawin terjadi, implantasi telur yang dibuahi bisa tertunda hingga tiga bulan, memastikan anak akan lahir di musim semi atau awal musim panas ketika lebih mungkin untuk bertahan hidup.

Proses ini dikenal sebagai implantasi tertunda atau diapause embrionik, dan ini umum terjadi pada spesies anjing laut. Masa kehamilan sebenarnya sekitar 240 hari. Betina biasanya hanya memiliki satu anak per tahun. Anak-anak lahir di es dan disimpan di lubang salju kecil yang digali oleh leopard seal betina selama kehamilan mereka. Di sini ibu menyusui anaknya dan akhirnya mengajarinya cara berburu di air.

6. Leopard seal memiliki sedikit predator alami

Tidak mudah mempertahankan gaya hidup yang panjang dan sehat di alam liar Antartika, dan leopard seal beruntung memiliki diet yang umum serta sedikit predator. Orca (paus pembunuh) saat ini adalah satu-satunya predator yang diakui dari leopard seal. Jika mereka berhasil menghindari orca, leopard seal bisa hidup hingga 26 tahun di alam liar. Meskipun mereka bukan mamalia yang paling lama hidup di dunia, leopard seal bisa hidup cukup lama mengingat lingkungan mereka yang berbahaya dan menuntut.

7. Mereka dikenal memberi makan manusia

Fotografer National Geographic Paul Nicklen menyelam ke perairan Antartika pada tahun 2006 untuk melihat leopard seal di habitat aslinya. Pengalamannya, katanya kemudian, adalah sesuatu yang tidak akan pernah dia lupakan. Selama beberapa hari, seekor leopard seal betina yang simpatik membawa Nicklen penguin, baik yang mati maupun yang terluka, untuk memberinya makan dan mengajarinya cara memberi makan dirinya sendiri. Cerita dan foto-foto yang diambil Nicklen dari peristiwa tersebut adalah salah satu yang paling terkenal dalam sejarah terbaru spesies leopard seal.

8. Leopard seal juga bisa berbahaya

Sayangnya, ada sisi lain dari pertemuan Nicklen. Mempelajari leopard seal bisa menjadi usaha yang berbahaya, dan dalam satu kasus, mereka diketahui membunuh manusia. Pada tahun 2003, seorang ahli biologi kelautan yang bekerja dengan British Antarctic Survey tenggelam setelah diseret hampir 60 meter (200 kaki) di bawah air oleh leopard seal. Tidak jelas apakah leopard seal bermaksud membunuh ahli biologi tersebut, tetapi peristiwa ini adalah pengingat yang menyedihkan bahwa hewan-hewan ini harus diperlakukan dengan sangat hati-hati.

9. Mereka memiliki diet yang sangat beragam

Krill Antartika mencakup sekitar 45% dari diet leopard seal. Gigi leopard seal memiliki alur yang memungkinkan mereka menyaring krill dari air. Diet mereka bisa bervariasi, tergantung pada lokasi mereka dan ketersediaan mangsa lainnya. Tidak seperti anggota keluarga anjing laut lainnya, leopard seal juga memakan mamalia laut lainnya. Paling umum, mereka mungkin memakan crabeater seal, Weddell seal, dan anjing laut bulu Antartika. Leopard seal juga mungkin berburu penguin, ikan, dan cephalopoda.

10. Leopard seal kadang bermain dengan makanannya

Ketika leopard seal sudah kenyang tetapi masih ingin bermain, mereka mungkin mencari penguin atau anjing laut muda. Saat penguin atau anjing laut berenang ke pantai, leopard seal akan memotong jalur mereka dan mengejar mereka kembali ke air. Mereka mungkin melakukan ini berulang kali sampai penguin berhasil mencapai pantai atau kelelahan.

Tampaknya tidak ada tujuan dari permainan ini, terutama karena anjing laut menghabiskan banyak energi dan mungkin tidak memakan hewan tersebut, tetapi ilmuwan berspekulasi bahwa ini murni untuk olahraga atau untuk anjing laut muda mengasah keterampilan berburu mereka.

Lihat leopard seal (dan Antartika) sendiri

Kalau kamu beruntung bisa ikut pelayaran ke Antartika, pastikan untuk terus memperhatikan es. Ketika leopard seal tidak mencari makanan atau bermain, mereka sering naik ke es untuk beristirahat. Fitur khas mereka dan senyum yang tak salah lagi membuat mereka mudah dikenali, dan mereka adalah sorotan nyata dalam petualangan Antartika mana pun.

Kalau kamu ingin belajar lebih banyak tentang leopard seal, kami merekomendasikan menonton video kami dengan fakta-fakta tentang leopard seal.