Fierce and Feathered: the Skuas of Antarctica

Sekilas, skua yang kamu temui di Antartika mungkin terlihat seperti burung camar dengan bulu yang lebih gelap. Tapi penampilan bisa menipu.

Faktanya, skua adalah salah satu predator burung teratas di Antartika. Ada dua spesies skua di Antartika, yaitu brown skua dan south polar skua. Keduanya berpatroli di Pulau King George di South Shetlands serta Semenanjung Antartika yang berdekatan untuk mencari mangsa.

Dan para ahli biologi yang malang.

Dua skua Antartika: brown & south polar

Brown skua adalah yang lebih besar dari dua spesies ini dan memiliki tubuh coklat, paruh tajam mirip elang, dan cakar kecil di ujung kaki berselaput mereka.

South polar skua, yang lebih kecil dari keduanya, memiliki sorotan warna coklat muda pada bulunya dan cenderung lebih pendiam dibandingkan brown skua.

Kepulauan South Shetland di Antartika adalah tempat yang sangat bagus untuk kedua spesies skua selama musim kawin. Populasi penguin yang melimpah, kedekatan dengan laut, dan tempat bersarang berbatu membuatnya menjadi tempat berkembang biak yang ideal.

Dari Oktober hingga Maret, para ilmuwan memantau skua setiap minggu, melacak peneluran, membaca pita kaki, dan memantau anak-anak burung.

Menetapkan wilayah skua di Antartika

Brown skua dan south polar skua memiliki ritual kawin yang sama.

Setiap pasangan skua memiliki wilayah kawin Antartika yang unik yang mereka tempati selama musim kawin. Setelah pasangan kawin menetapkan wilayahnya, mereka menggaruk tanah untuk membuat lekukan kecil tempat mereka bertelur.

Setelah itu, skua bergantian mengerami telur. Satu skua bertugas duduk di sarang, yang lain mencari ikan atau menjelajahi koloni penguin untuk mencari mangsa.

Ancaman utama bagi telur skua adalah skua liar yang mungkin mengancam mereka, yang dapat mengakibatkan pergeseran wilayah selama musim kawin.

Meneliti keberadaan skua di Antartika

Tag pemancar satelit telah dipasang pada skua untuk memantau seberapa jauh mereka bepergian untuk mencari makanan dan berapa lama perjalanan ini berlangsung.

Informasi ini membantu para ilmuwan memahami ekologi skua dan melestarikan populasinya di Antartika.

Tag GLS (global location sensing) dapat mendeteksi kapan skua mendarat di air, saat mereka terbang, dan saat mereka berada di darat. Informasi yang disimpan pada tag dapat diubah menjadi peta rinci untuk menunjukkan pergerakan mereka yang tepat.

Tapi pertama-tama tag harus dipasang pada skua, yang berarti para ilmuwan harus menangkap mereka.

Kecerdasan tajam burung Antartika ini tidak membuatnya mudah. Jerat monofilamen adalah alat terbaik, ditambah dengan jaring sebagai cadangan.

Jerat monofilamen diletakkan di tanah dalam wilayah skua dan dikelilingi oleh daging mentah untuk menarik burung.

Ketika kaki skua terlihat berada di dalam jerat, tali ditarik dengan kuat dan skua terperangkap. Tag GLS dipasang pada kaki skua, lalu burung dilepaskan. Dua minggu kemudian, saatnya mengunduh semua informasi yang telah terkumpul.

Ini berarti para ilmuwan sekarang harus menangkap kembali skua. Beruntunglah mereka.

Terkadang skua lebih pintar dari para ilmuwan, terbang dengan pemancar. Untungnya pemancar tidak berbahaya bagi burung dan akhirnya jatuh.

Seekor skua tidak pernah lupa

Seperti yang disebutkan, skua sangat cerdas dan dikenal melancarkan tindakan defensif terhadap peneliti yang tidak mereka sukai.

Peneliti yang berulang kali mengenakan pakaian, ransel, atau bahkan kacamata hitam yang sama dapat diidentifikasi dan diserang dalam perjalanan mereka ke lokasi sarang.

Serangan skua ini jauh dari menyenangkan.

Induk skua pertama kali membuat "panggilan alarm," vokalisasi keras yang memberi tahu induk lainnya tentang penyusup. Bersama-sama mereka kemudian menyerang penyusup, mematuk kepala dan wajah, meraih pakaian, dan menukik.

Penukikan bisa menjadi yang paling menyakitkan, karena skua mengincar kepala sambil berteriak sekeras-kerasnya.

Di Antartika, dendam tidak mengenal ampun.

Ketika anak skua tiba

Saat telur skua masih dierami, para ilmuwan mencatat panjang, lebar, dan beratnya. Ukuran dan berat telur bisa menjadi indikasi kesehatan induk.

Para ilmuwan melacak berapa lama telur skua dierami, dan berdasarkan kapan telur itu diletakkan, mereka bisa memprediksi tanggal menetas dalam dua hingga tiga hari.

Saat anak-anak burung tiba, para ilmuwan memasang pita logam dengan kode numerik unik di kaki mereka yang akan mereka pakai seumur hidup. Dengan sedikit keberuntungan, anak-anak skua yang diberi pita akan kembali ke tempat mereka menetas tahun berikutnya dan membesarkan anak-anak mereka sendiri.

Masalah musiman skua di Antartika

Ekosistem Antartika adalah perangkat yang sangat teratur.

Yang menjaga perangkat ini tetap berjalan di South Shetlands dan Semenanjung Antartika adalah krill dan es laut. Karena Semenanjung Antartika bagian barat mengalami peningkatan pencairan es laut, krill tidak memiliki tempat untuk berkumpul dan berkembang biak.

Penguin Adélie, gentoo, dan chinstrap bergantung pada krill, menyesuaikan jadwal kawin mereka dengan kemunculan krill.

Jika penguin mulai bertelur pada waktu yang berbeda setiap tahun untuk lebih menyesuaikan perkembangbiakan mereka dengan perkembangbiakan krill, ini bisa berarti kabar buruk bagi skua.

Alasannya adalah, skua sangat bergantung pada telur dan anak penguin sebelum bertelur sendiri. Jika siklus perkembangbiakan tidak sinkron, ini bisa mengakibatkan penurunan sumber daya bagi skua.

Di Kepulauan South Shetland, dampak ekologisnya mengakibatkan peningkatan waktu yang harus dihabiskan skua untuk mencari makanan. Ini berarti lebih banyak waktu dihabiskan jauh dari anak-anak burung, yang menjadi mangsa skua lain yang juga kelaparan.

Di mana kamu bisa melihat skua di Antartika

Perjalanan ke Antartika selalu menjadi petualangan, memberikan wawasan spektakuler tentang misteri Belahan Bumi Selatan.

Tapi jika skua khususnya menarik perhatianmu, pelayaran ke Semenanjung Antartika adalah cara yang bagus untuk bertemu kedua spesies ini. Perilaku mereka yang khas dan keberanian umum mereka membedakan mereka dari kebanyakan burung lain di Antartika.

Jangan mendekati sarang mereka. Demi keselamatanmu sendiri.