Albatross, penguin and krill research in Antarctica

Di wilayah Antartika, penelitian ekstensif sedang dilakukan oleh program Antartika nasional dari negara-negara seperti Inggris, Australia, dan Jepang. Studi-studi ini bertujuan untuk memahami spesies di udara, di darat, dan di laut, serta bagaimana spesies-spesies ini saling berhubungan tanpa variabel seperti dampak manusia dan perubahan iklim.

Masa Depan Populasi Albatros di Antartika

Albatros menempuh jarak yang sangat jauh saat mencari makanan. Bahkan selama musim kawin, albatros bisa melakukan perjalanan dari perairan sub-tropis ke perairan Antartika dengan jarak hingga 10.000 km dalam rentang waktu 10 hingga 20 hari.

Banyak spesies albatros, termasuk albatros pengembara dan albatros kepala abu-abu dari Samudra Selatan di selatan Australia dan South Georgia, bermigrasi jarak jauh, dengan beberapa melakukan perjalanan mengelilingi Antartika.

Selain jarak yang mengesankan yang mereka tempuh, albatros pengembara juga memegang gelar sebagai spesies burung laut terbesar, dengan rentang sayap 2,5-3,5 meter saat terbang. Albatros pengembara berkembang biak di enam kelompok Pulau Sub-Antartika dan juga memiliki koloni di Samudra Hindia dan di Pulau South Georgia di Samudra Atlantik Selatan.

Namun, dengan 15 dari 22 spesies albatros di dunia terancam punah dan tujuh lainnya dianggap 'hampir terancam' oleh IUCN, British Antarctic Survey (BAS) memantau tiga spesies albatros yang berada di South Georgia, yang populasinya menurun dengan laju 2 hingga 4 persen per tahun.

Monitoring Jangka Panjang Albatros

Program pemantauan ini sudah berlangsung lama, dengan ilmuwan BAS memantau populasi albatros di Pulau Burung, South Georgia, sejak tahun 1960-an. Lokasi ini dianggap sebagai rumah bagi koloni albatros terbesar dan paling banyak dipelajari di dunia.

Selama beberapa dekade, ilmuwan telah memantau tingkat kembalinya burung yang diberi cincin, memberikan data tentang frekuensi kawin dan tingkat kelangsungan hidup. Pelacak GPS dan perangkat geolokator memberikan wawasan tentang area luas lautan yang dilalui burung-burung ini dalam mencari makanan.

Data ini sangat penting untuk memantau kesehatan spesies albatros. Albatros adalah burung yang megah, menjadi burung laut terbesar dan juga yang berumur paling panjang, dengan beberapa mencapai usia lebih dari 60 tahun. Umur panjang mereka membuat mereka rentan, karena mereka tidak berkembang biak sampai usia sekitar 10 tahun.

Kebanyakan spesies berkembang biak setiap tahun; namun, sembilan spesies, termasuk albatros pengembara, hanya bertelur satu setiap dua tahun, dan butuh lebih dari setahun bagi anak burung untuk meninggalkan sarang. Oleh karena itu, bahkan peningkatan kecil dalam tingkat kematian albatros dewasa dapat sangat mempengaruhi tingkat kelangsungan hidup anak burung.

Penghitungan Penguin di Antartika

Pemantauan jangka panjang oleh BAS terhadap populasi penguin, terutama di sub-Antartika dan Semenanjung Antartika, telah mengungkapkan fluktuasi dalam jumlah spesies. Jumlah penguin Adelie telah menurun selama tiga dekade terakhir, sementara sebaliknya, populasi penguin Raja telah meningkat dari beberapa ratus pada tahun 1920-an menjadi hampir setengah juta saat ini.

Di perairan yang lebih selatan, jumlah penguin Kaisar telah mengalami penurunan signifikan, dengan beberapa koloni mengalami penurunan hingga 50 persen, dan satu koloni di utara Semenanjung Antartika hampir menghilang.

Untuk memahami mengapa jumlah penguin berfluktuasi, ilmuwan BAS fokus pada upaya memahami bagaimana pasokan makanan dan ketersediaan tempat bersarang mempengaruhi jumlah populasi.

Hubungan Antara Es Laut dan Jumlah Penguin

Salah satu temuan adalah bahwa ilmuwan BAS, bekerja sama dengan ilmuwan AS, menemukan bahwa es laut memainkan peran besar dalam penurunan jumlah penguin. Krill, yang merupakan makanan pokok tidak hanya bagi penguin tetapi juga anjing laut dan paus, menghabiskan tahap awal hidupnya memakan fitoplankton yang berada di bawah es laut yang mengapung. Oleh karena itu, ada korelasi antara jumlah populasi penguin Adelie dan pengurangan es laut serta pasokan makanan yang terkait. Namun, hubungan ini tidak berlaku untuk semua spesies penguin.

Sementara suhu yang cepat memanas di Semenanjung Antartika Barat telah menyebabkan penurunan tutupan es laut sekitar 40 persen selama lebih dari 30 tahun terakhir, membuat spesies penguin yang bergantung pada es rentan terhadap pemanasan lebih lanjut di benua tersebut, spesies lain yang kurang bergantung pada es, termasuk penguin chinstrap, dapat berkembang dengan pengurangan es, meningkatkan jumlah tempat bersarang dan pasokan makanan mereka. Namun, hasil ini tidak dijamin, karena jumlah populasi chinstrap telah menurun selama beberapa dekade terakhir.

Melacak Penguin

Untuk memahami lebih banyak tentang penguin, BAS telah mengembangkan sistem satelit dan penandaan untuk melacak penguin di darat dan di laut. Salah satu stasiun penelitian BAS, Bird Island Research Station, telah mengembangkan gerbang bagi koloni penguin yang tinggal di sana untuk masuk dan keluar. Saat penguin yang diberi tanda melewati gerbang, ilmuwan dapat merekam nomor tanda, waktu, dan arah perjalanan, memungkinkan peneliti untuk memperkirakan berapa lama burung-burung ini menghabiskan waktu mencari makan di laut.

Sementara itu, program bersama BAS-Japan National Institute of Polar Research mengamati penguin di bawah air dengan kamera mini yang dipasang di punggung penguin individu. Selain itu, program ini memasang pelacak GPS pada penguin, memungkinkan ilmuwan untuk akhirnya membangun pemahaman tentang alasan di balik keberhasilan atau kegagalan koloni penguin, serta membangun pemahaman yang lebih besar tentang ekosistem Antartika.

Menganalisis Makanan Masa Lalu Penguin

Ilmuwan Australia telah memasang pelacak GPS kecil pada bulu di punggung penguin Adelie untuk menentukan di mana mereka mencari makan. Pelacak ini telah dipasang pada penguin di seluruh stasiun penelitian Australia di benua tersebut, memungkinkan ilmuwan untuk mempelajari perilaku mencari makan penguin di tiga area secara bersamaan dan menentukan bagaimana variabilitas alami di lingkungan laut mempengaruhi upaya mencari makan, terutama dampak variabel es laut pada pencarian makan.

Sementara itu, peneliti Australia dari Australian Antarctic Division telah mulai mempelajari kebiasaan makan historis penguin Adelie dan dampak pengasaman laut pada fitoplankton dan bakteri. Ilmuwan akan mensurvei situs penguin yang ditinggalkan untuk menggali kotoran penguin kuno untuk menentukan bagaimana diet mereka telah berubah seiring waktu dan apa dampak iklim dan penangkapan ikan terhadap kebiasaan makan penguin di masa depan.

Misalnya, penelitian ini bertujuan untuk menemukan apakah diet penguin Adelie telah berubah dari krill ke diet berbasis ikan, dari mana jumlah populasi masa depan dapat diperkirakan untuk koloni Adelie. Sementara itu, peneliti akan mengeksplorasi efek pengasaman laut pada mikroba di enam tangki 650 liter, yang akan memodelkan konsentrasi karbon dioksida yang berbeda di atmosfer Bumi.

Fokus pada Krill

Krill Antartika adalah krustasea mirip udang yang bisa tumbuh hingga 6 cm panjangnya dan merupakan sumber makanan penting bagi ikan, paus, anjing laut, penguin, dan burung laut lainnya.

Krill juga merupakan produk untuk memberi makan ikan yang dibudidayakan dan suplemen nutrisi bagi manusia. Untuk memantau krill dan memahami bagaimana ia memainkan peran penting dalam ekosistem laut, BAS telah menerapkan program pemantauan jangka panjang yang memperkirakan stok krill. Aspek penting adalah bahwa stok krill berfluktuasi secara alami, dan dalam beberapa tahun, bisa menjadi langka, dengan jumlah populasi predator krill berfluktuasi sebagai respons.

Untuk memahami dampak perubahan iklim, ilmuwan BAS sedang melakukan penelitian tentang bagaimana perubahan suhu, pengasaman laut, dan perubahan tutupan es laut mempengaruhi stok krill. Aspek penting dari penelitian krill adalah menentukan hubungan pasti antara krill dan predator, karena populasi anjing laut bulu Antartika di South Georgia telah meningkat pesat setelah bertahun-tahun penangkapan berlebihan meskipun tingkat krill berfluktuasi.