10 Weather-Fueled Facts about Antarctica

Kebanyakan dari kita setidaknya punya gambaran umum tentang apa yang membuat Kutub Utara dan Selatan begitu dingin: Mereka menerima lebih sedikit sinar matahari dibandingkan bagian lain planet ini, sinar matahari yang mereka terima datang dengan sudut yang lebih rendah, dan mereka biasanya terkubur di bawah tumpukan es dan salju yang tak berujung. Ini terutama berlaku untuk Kutub Selatan dan pusatnya, yaitu Antartika. Namun, lebih sedikit orang yang tahu apa yang menggerakkan cuaca di Antartika, atau apa akibatnya. Berikut adalah sepuluh fakta terkait cuaca tentang benua paling selatan yang akan membuat pengetahuan meteorologi kutubmu lebih maju.

1. Antartika lebih dingin daripada Arktik

Antartika sebenarnya adalah lokasi terdingin di Bumi. Ini sebagian disebabkan oleh lapisan es yang sangat besar dan tebal yang menutupi sekitar 98% benua ini. Tapi itu bukan satu-satunya alasan: Antartika juga memiliki angin yang lebih kuat daripada Arktik (atau lokasi lain di planet ini), dikelilingi oleh air (yang mempertahankan suhunya lebih lama daripada daratan), dan memiliki ketinggian rata-rata tertinggi dari semua benua (4.892 meter, atau 8.200 kaki). Semua faktor ini bergabung untuk menjaga cuaca pantai rata-rata Antartika sekitar -10°C (14°F) dan pedalamannya sekitar -55°C (-67°F). Secara alami, cuaca terdingin yang tercatat di Bumi terjadi di Antartika: -89,2°C (-128,6°F) pada 21 Juli 1983.

2. Antartika pernah hangat

Meski sekarang Antartika sangat dingin, dulu pernah sehangat pantai California yang cerah. Studi di Yale menunjukkan bahwa sekitar 40-50 juta tahun yang lalu, selama zaman Eosen, tingkat CO2 atmosfer yang tinggi menciptakan kondisi seperti rumah kaca di Bumi. Cuaca Antartika saat itu rata-rata 14°C (57°F), dengan suhu tertinggi 17°C (63°F), kondisi yang akan dengan cepat mengurangi gunung es raksasa dan gletser pegunungan Antartika saat ini menjadi gelombang laut biasa.

3. Bahkan di suhu terpanasnya, Antartika tetap dingin

Sejak zaman Eosen, cuaca Antartika cenderung lebih dingin. Bahkan suhu terpanas yang tercatat di Antartika, menurut sebagian besar standar, mirip dengan hari musim gugur yang menyenangkan di Pacific Northwest: Di Esperanza Base, stasiun penelitian Argentina yang kadang dikunjungi dalam perjalanan ke Semenanjung Antartika, suhu pernah mencapai 17,5°C (63,5°F) pada 24 Maret 2015.

4. Antartika secara teknis adalah gurun – yang terbesar di Bumi

Karena Antartika menerima sangat sedikit curah hujan – bagian dalamnya rata-rata sekitar 50 ml per tahun (dua inci), biasanya dalam bentuk salju – diakui sebagai gurun. Tapi ketika Antartika melakukan sesuatu, itu dilakukan dengan besar: Antartika adalah gurun terbesar di Bumi, mampu mencakup Gobi, Arab, bahkan Sahara yang luas dalam 14,2 juta km persegi (5,5 juta mil persegi). Pikirkan itu saat kamu menonton Lawrence of Arabia.

5. Antartika hampir seluruhnya tertutup es

Seperti yang disebutkan sebelumnya, beberapa cuaca dingin di Antartika berasal dari lapisan es raksasa yang menutupi sebagian besar benua ini. Lapisan es besar ini sebenarnya terdiri dari dua lapisan yang lebih kecil: West Antarctic Ice Sheet (WAIS) adalah bagian yang lebih kecil, dan East Antarctic Ice Sheet (EAIS) adalah yang lebih besar – meskipun untuk kejelasan artikel ini, kita akan menyebutnya sebagai satu. Secara total, lapisan es Antartika terdiri dari sekitar 26,5 juta km persegi es (6.400.000 mil persegi) dan menyimpan sekitar 61% pasokan air tawar Bumi. Jika lapisan es ini mencair, permukaan laut akan naik sekitar 58 meter (190 kaki), cukup untuk menenggelamkan banyak kota terendah di dunia.

6. Lapisan es Antartika berusia lebih dari 40 juta tahun

Cuaca dingin yang berlangsung lama di Antartika telah menjaga lapisan esnya tetap utuh selama rentang waktu yang melampaui pemahaman manusia. Setelah cuaca seperti boardwalk di zaman Eosen mendingin dengan turunnya tingkat karbon dioksida global, benua ini mulai mengalami glasiasi. Pembentukan es ini dibantu oleh periode di mana orbit Bumi menyebabkan musim panas yang lebih dingin, serta faktor potensial lainnya, meskipun penurunan CO2 yang paling langsung berkontribusi pada pembentukan dan retensi lapisan es. Kita tentu bisa menebak, tanpa perlu banyak latar belakang ilmiah, betapa dinginnya cuaca Antartika dengan melihat seberapa besar lapisan es itu akhirnya terbentuk.

7. Es Antartika rata-rata setebal 2 km (lebih dari satu mil)

Berjalan sejauh ini mungkin bukan masalah besar, tapi menggali… Cerita yang sangat berbeda. Beberapa ketinggian tertinggi di Bumi ditemukan di Antartika, sebagian karena sebagian besar lapisan es yang sangat tebal telah terbentuk di atas medan yang sudah jauh di atas permukaan laut. Formasi es yang dihasilkan, tinggi dan surreal, secara alami menjadi daya tarik utama selama pelayaran ke Antartika. Lapisan es itu sendiri tidak hanya langsung disebabkan oleh sejarah panjang cuaca beku di Antartika, tetapi akhirnya menjadi sebagian bertanggung jawab untuk itu – dan faktor lainnya, seperti yang akan kita pelajari.

8. Gunung es terbesar di Bumi berasal dari Antartika

Tidak mengherankan, benua dengan cuaca terdingin, dan karenanya pasokan es terbesar di Bumi, juga menghasilkan gunung es terbesar yang diketahui di Bumi. Gunung es B-15, yang terlepas dari Ross Ice Shelf pada akhir Maret 2000, memiliki luas permukaan sekitar 295 km (183 mil), membuatnya lebih besar dari Jamaika dan hampir seukuran Connecticut. Pada ukurannya yang terbesar, B-15 pernah memiliki lebar 37 km (23 mil) dan panjang 295 km (183 mil). Namun selama tahun-tahun berikutnya, gunung es ini pecah menjadi bagian-bagian yang lebih kecil, yang terbesar melayang ke utara dan terfragmentasi pada akhir 2005.

9. Angin Antartika bisa bergerak dengan kecepatan 320 kph (200 mph)

Salah satu penyumbang cuaca di Antartika adalah angin dingin yang kuat. Ada nama untuk jenis angin yang dikenal di Antartika: angin katabatik, yang berasal dari kata Yunani katabasis, atau “turun.” Juga disebut “angin jatuh,” hembusan angin yang digerakkan oleh gravitasi ini mendorong udara dengan kepadatan tinggi turun dari atas lereng ketinggian tinggi. Sebagian besar angin ini biasanya hanya mencapai kecepatan sekitar 18 kph (11 mph), tetapi di atas lapisan es besar Antartika, konsentrasi besar udara dingin menumpuk dari waktu ke waktu dan mendorong turun dengan kekuatan yang cukup besar. Ketika angin itu diarahkan melalui area yang lebih sempit di sepanjang pantai Antartika, misalnya, bisa bertiup dengan kecepatan badai.

10. Pencairan es Antartika telah menyebabkan pergeseran gravitasi

Pemanasan global tidak diragukan lagi memiliki lebih banyak kejutan untuk kita, tetapi salah satunya baru-baru ini terungkap ketika para ilmuwan menemukan bahwa pencairan es di Antartika sebenarnya melemahkan tarikan gravitasi di wilayah tersebut. Gravitasi di permukaan Bumi, jauh dari konstan, bervariasi sedikit berdasarkan lokasi dan sebagian besar bergantung pada faktor geologis: rotasi planet, posisi palung laut dan pegunungan, dan keberadaan massa es besar. Ketika es itu berkurang di lokasi tertentu, begitu juga kekuatan gravitasi di lokasi tersebut. Penurunan es di Antartika memiliki efek ini, bab yang cukup tak terduga dalam cerita yang terus berlanjut.