Life in a Penguin Colony

Captain Pieter J. Lenie Base, juga dikenal sebagai Base Copacabana atau simpel disebut Copa Base, terletak di Pulau King George di lepas pantai barat Semenanjung Antartika. Stasiun penelitian Amerika ini telah menjadi rumah bagi para ilmuwan yang mempelajari penguin Adélie, gentoo, dan chinstrap selama lebih dari tiga dekade, dengan tujuan memahami cara terbaik untuk melestarikan spesies yang berharga ini.

Untuk mencapai tujuan ini, para ilmuwan perlu mengumpulkan banyak informasi tentang perilaku penguin-penguin ini. Selama enam bulan yang dingin, peneliti di Copa Base mengenakan pakaian tebal dan menjelajah ke alam liar Antartika yang sering kali keras untuk mengamati koloni penguin di awal musim kawin mereka, yang terjadi pada musim semi di belahan bumi selatan.

Mencari pasangan adalah prioritas utama bagi penguin yang ingin kawin. Penguin jantan tiba di pantai pada bulan Oktober, datang dari tempat makan mereka di laut, dan membentuk koloni yang cukup besar. Jantan tiba lebih dulu sebelum betina, membangun sarang untuk menarik pasangan menggunakan batu kecil yang dikumpulkan dari pantai terdekat.

Selama beberapa minggu berikutnya, penguin jantan menambah sarang mereka dan bahkan mungkin menghiasinya dengan tulang ikan dan rumput laut. Beberapa penguin sedikit licik, mencuri batu dari tetangga mereka untuk mempercepat pembangunan. Jika penguin meninggalkan sarangnya karena alasan apa pun, penguin tetangga akan segera mengambil alih batu-batu tersebut.

Ketika penguin jantan menyelesaikan sarang mereka, penguin betina mulai tiba, dan saatnya mencari pasangan. Penguin Adélie dan chinstrap saling menarik dengan menggerakkan kepala mereka dengan kuat ke depan dan belakang sambil bersuara keras. Ini adalah proses pacaran yang berisik, terutama karena koloni penguin bisa terdiri dari ribuan individu, tetapi tetap berhasil.

Penguin gentoo memiliki pendekatan yang lebih lembut. Mereka memulai pacaran dengan membungkuk kepada calon pasangan mereka, mendesis, dan kadang-kadang saling menyentuh paruh. Jika desisan tidak dilakukan dengan benar atau bungkukan terlalu lama, penguin akan berjalan menjauh satu sama lain dan mencoba lagi dengan kandidat lain. Di koloni penguin, tidak ada perasaan terluka.

Setiap musim, ada beberapa penguin jomblo yang tidak bisa menemukan pasangan. Para jomblo ini bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan selama musim kawin dan sering ditemukan bersantai di antara batu-batu atau berjalan-jalan tanpa tujuan sampai saatnya bermigrasi lagi.

Beberapa hari setelah penguin jantan menyelesaikan sarang mereka dan menemukan pasangan, penguin betina bertelur satu hingga dua butir. Mereka kemudian kembali ke laut untuk makan lagi sementara penguin jantan menjaga telur tetap hangat dengan meletakkannya di kaki mereka dan melindunginya di bawah lipatan kulit di bawah perut mereka.

Ini adalah waktu yang sangat menarik bagi para ilmuwan, karena inilah saat pengumpulan data benar-benar bisa dimulai. Kadang-kadang, untuk menghitung semua telur dalam koloni penguin, para ilmuwan akan mengangkat bulu ekor beberapa penguin dan mengintip dengan cepat. Di koloni penguin, perasaan terluka sama langkanya dengan rasa malu, dan burung laut ini tidak sering mempermasalahkannya.

Salah satu pertanyaan yang diajukan para peneliti selama studi mereka adalah tentang kehadiran sarang penguin Adélie. Waktu yang dihabiskan penguin untuk mencari makan bisa memberi gambaran kepada para ilmuwan tentang jarak yang ditempuh untuk menemukan sumber krill yang cocok, makanan utama penguin Adélie. Menjawab pertanyaan ini memerlukan banyak berjalan di sekitar koloni penguin dan mengamati pasangan yang bersarang. Kadang-kadang para ilmuwan mendapat pukulan di kaki karena usaha mereka.

Untuk menghalau penyusup, penguin sering "mengibas-ngibas" siapa pun yang datang terlalu dekat. Sirip mereka, meskipun tipis, sangat kuat, didukung oleh otot dada yang tebal yang mereka gunakan terutama untuk berenang. Dipukul berulang kali oleh penguin adalah salah satu aspek penelitian yang lebih menyakitkan.

Ketika anak-anak penguin mulai menetas, tugas orang tua penguin adalah menangkap cukup banyak krill untuk memberi makan mereka. Ini berarti perjalanan mencari makan yang lebih lama dari sarang dan koloni penguin. Penguin dewasa memiliki kemampuan untuk mendeteksi anak-anak mereka bahkan di koloni penguin yang berjumlah puluhan ribu, kembali dengan perut penuh makanan yang bisa mereka regurgitasi untuk anak-anak mereka.

Perut penguin tumbuh begitu besar, sehingga kadang-kadang membuat burung laut ini sulit melewati celah-celah sempit di es. Para ilmuwan menyebut tampilan kembung ini sebagai "krill gut." Mungkin tidak cocok untuk catwalk, tetapi ini adalah pemandangan yang menarik bagi anak penguin yang lapar.

Pesta makan terus berlanjut di koloni penguin selama beberapa minggu, dan menjadi melelahkan bagi para ilmuwan untuk melacak pola penguin. Dengan memasang beberapa penguin dengan perangkat pemancar satelit (Platform Transmitter Terminal, atau PTT), para peneliti dapat merekam lokasi dan kedalaman penyelaman penguin saat mereka mencari makan.

Ini mungkin terdengar seperti tugas yang mudah, tetapi sebenarnya tidak. Biasanya dibutuhkan satu ilmuwan untuk menangkap penguin dengan jaring, lalu dua ilmuwan lagi untuk memegang penguin dengan hati-hati saat tag dipasang. Tag, yang ukurannya kira-kira sebesar permen kecil, dipasang di punggung bawah penguin dengan lem epoksi. Ini mengurangi hambatan saat penguin berenang dan tidak membahayakan hewan, karena bulu yang ditempeli lem akan rontok di akhir musim panas.

Tag mulai merekam data segera setelah dipasang dan tidak akan terlihat lagi sampai penguin kembali dari perjalanan mencari makan. Saat kembali ke koloni penguin, penguin yang membawa tag harus segera ditangkap kembali dan diambil datanya. Meskipun jaring adalah kebutuhan yang tidak menyenangkan, tag dapat dilepas dengan mudah menggunakan gunting kecil.

Beberapa penguin memutuskan untuk bermigrasi ke lokasi yang berbeda dengan tag masih terpasang. Yang lain kehilangan tag di tengah lautan. Tidak pernah ada tingkat keberhasilan 100% dengan metode pengumpulan data ini, tetapi ini adalah teknologi terbaik yang ada untuk studi semacam ini.

Seiring berjalannya bulan, tiba saatnya bagi penguin dewasa untuk mulai mengajarkan anak-anak mereka cara bertahan hidup sendiri. Anak-anak penguin sudah membentuk kelompok kecil, atau crèches, di mana mereka belajar berbagai perilaku. Orang dewasa tidak jauh dari mereka selama periode ini dan sering ditemukan di pinggiran crèches ini, menjaga anak-anak mereka dari predator.

Meski penting bagi penguin dewasa untuk mengawasi anak-anak mereka, lebih penting lagi untuk mengajarkan mereka kemandirian. Menyapih anak-anak penguin dari krill yang diberikan secara gratis bukanlah tugas yang mudah. Anak-anak penguin yang lapar sering terlihat mengejar orang tua mereka atau penguin dewasa lainnya di pantai, meminta makanan. Meskipun kaki mereka pendek, penguin bisa bergerak dengan sangat cepat.

Akhirnya, penguin muda mulai berjalan bersama, belajar berenang di kolam dangkal dari lelehan gletser, dan dengan hati-hati memeriksa apa pun yang menyerupai krill. Segera mereka akan mengganti bulu anak mereka dengan bulu dewasa yang tahan air sehingga mereka bisa memulai perburuan krill mereka sendiri di perairan laut yang dingin. Meskipun krill biasanya banyak, tidak semakin mudah untuk menemukannya.

Krill, krustasea kecil mirip udang, adalah salah satu sumber makanan utama bagi sebagian besar penguin. Mereka ditemukan di laut terbuka atau berkumpul di bawah es laut, memakan plankton dan alga. Studi terbaru menunjukkan bahwa suhu global yang meningkat secara signifikan telah mengurangi es laut di Semenanjung Antartika. Tanpa habitat kritis ini, populasi krill telah menurun tajam, menambah tekanan pada populasi penguin.

Ini adalah kekhawatiran yang semakin menekankan pentingnya memahami kehidupan di koloni penguin, yang merupakan salah satu masyarakat paling menarik di planet ini dan pemandangan yang disukai di antara pemandu ekspedisi dan tamu kami.