The bio-richness of the Ross Sea

Ross Sea adalah salah satu area laut paling menakjubkan dan tak tersentuh di dunia. Laut ini, yang membeku hampir sepanjang tahun, membentang seluas 3,6 juta kilometer persegi di sepanjang pantai Antartika di selatan New Zealand. Perairannya memiliki ekosistem yang sangat beragam secara biologis, dengan spesies yang telah berkembang tanpa perubahan selama ribuan tahun.

Sejarah ilmiah Ross Sea

Kapal pertama yang menjelajahi Ross Sea adalah HMS Erebus dan Terror, di bawah komando Kapten Angkatan Laut Kerajaan James Clark Ross pada tahun 1842. Periode dari akhir abad ke-19 hingga awal 1920-an dikenal sebagai Zaman Heroik penjelajahan Antartika. Selama era ini, benua Antartika menjadi pusat perhatian untuk eksplorasi geografis dan penelitian ilmiah. Pemimpin ekspedisi terkenal pada zaman ini termasuk Ernest Shackleton, Roald Amundsen, Douglas Mawson, dan Robert Falcon Scott. Shackleton memulai perjalanannya ke Antartika dengan kapal Nimrod pada tahun 1908, sementara Amundsen memimpin ekspedisi pertama yang mencapai Kutub Selatan.

Ekspedisi pada Zaman Heroik meletakkan dasar untuk pemahaman ilmiah tentang Antartika, sehingga Ross Sea memiliki salah satu sejarah penelitian ilmiah terpanjang di Samudra Selatan, dengan catatan yang mencakup lebih dari 170 tahun. Ini termasuk 50 tahun catatan berkelanjutan tentang hidrografi laut, demografi anjing laut Weddell, perubahan populasi penguin Adélie dan Emperor, serta variasi populasi ikan toothfish Antartika.

Pemandangan ke Mount Erebus - dinamai dari HMS Erebus

Keunikan ilmiah Ross Sea

Ross Sea, termasuk landas kontinen dan lerengnya, memiliki keunikan ekologi dan iklim. Fitur-fitur pentingnya meliputi:

• Landas kontinen yang luas (terluas di Antartika);
• Musim yang ekstrem (gelap total di musim dingin);
• Lembaran es yang luas (terbesar di dunia, menutupi setengah dari landas kontinen);
• Pertukaran massa air vertikal dan horizontal yang signifikan (menciptakan lingkungan dinamis untuk biota kaya yang didukung oleh produktivitas tertinggi di Samudra Selatan).

Karena faktor ekologi dan iklim yang unik ini, Ross Sea adalah lokasi ideal untuk mempelajari evolusi spesies laut dan memahami dampak biologis dari perubahan iklim.

Ross Ice Shelf

Kekayaan hayati Ross Sea

Ross Sea, meskipun hanya mencakup 3,2 persen dari Samudra Selatan, adalah rumah bagi persentase global tertinggi dari beberapa spesies, termasuk 50 persen paus pembunuh, 45 persen anjing laut Weddell, 38 persen penguin Adélie, dan 26 persen penguin Emperor. Selain itu, Ross Sea adalah hotspot keanekaragaman hayati Antartika karena fauna invertebrata bentik yang kaya, ribuan spesies, dan banyak spesies dengan garis keturunan kuno.

Salah satu spesies yang diidentifikasi sebagai kasus evolusi unik adalah Notothenioids, atau icefish. Icefish sangat umum di Ross Sea dan, meskipun tidak memiliki kantung renang, menghuni banyak tingkat kolom air. Beberapa spesies icefish telah mencapai daya apung netral melalui pengurangan mineralisasi kerangka mereka dan peningkatan deposit lemak. Icefish juga menghasilkan glikoprotein antifreeze yang memungkinkan mereka bertahan di perairan dingin Antartika. Ikan di Ross Sea juga telah berevolusi untuk bertahan di lokasi yang paling tidak ramah: sebuah ekspedisi yang didanai oleh National Scientific Foundation yang mengebor melalui Whillans Ice Stream, sebuah gletser yang mengalir dari West Antarctic Ice Shelf ke Ross Ice Shelf, menemukan ikan dan hewan air lainnya yang hidup dalam kegelapan dan dingin abadi di bawah atap es setebal 740 meter.

Kekayaan hayati ini adalah hasil dari jaring makanan unik dan daerah upwelling di Ross Sea:

• Jaring makanan unik: Sementara produsen primer (fitoplankton) di tingkat trofik bawah, termasuk diatom, haptophytes, dinoflagellates, dan cryptophytes, hadir, komponen yang lebih kecil dari jaring makanan mikroba dari daerah tropis dan subtropis tidak ada. Ini menyebabkan ukuran rata-rata produsen primer lebih besar, meningkatkan transfer bersih ke tingkat trofik yang lebih tinggi.
• Daerah upwelling di Ross Sea: Upwelling adalah fenomena oseanografi yang melibatkan pergerakan air yang lebih dingin, lebih padat, dan kaya nutrisi ke permukaan laut, menggantikan air permukaan yang kekurangan nutrisi. Daerah upwelling mempromosikan area produktivitas primer positif (bloom fitoplankton), memungkinkan keragaman organisme yang lebih besar. Ini membuat Ross Sea menjadi situs penting secara evolusioner dengan tingkat keragaman yang lebih tinggi dibandingkan banyak daerah kutub lainnya.

Anjing laut Crabeater di Antartika

Oleh karena itu, Ross Sea perlu dijaga agar ekosistemnya yang beragam secara biologis, yang telah berkembang tanpa perubahan selama ribuan tahun, tetap tidak berubah selamanya.