The first race to the South Pole in 50 years

Sebelum Kutub Selatan bisa dicapai, pertanyaannya adalah apa yang sebenarnya ada di ujung selatan Bumi. Konsep Terra Australis Incognita, sebuah benua yang tidak dikenal, pertama kali diperkenalkan oleh Aristoteles, yang beralasan bahwa daratan selatan harus ada untuk 'menyeimbangkan' daratan yang dikenal di belahan bumi utara.

Pada pertengahan abad ke-19, pertanyaan tentang sejauh mana dan sifat benua Antartika masih belum terjawab, sampai ekspedisi Angkatan Laut Kerajaan Inggris yang dipimpin oleh James Clark Ross pada tahun 1839-1843 meluncurkan ekspedisi paling sukses ke Antartika dengan membuka pintu masuk ke wilayah laut yang sekarang menyandang namanya, membuka pintu ke benua yang tidak ramah ini untuk ekspedisi masa depan.

Ketika Ross meninggalkan Inggris pada tahun 1839, dia sudah dianggap sebagai salah satu penjelajah kutub terbaik pada masanya. Dia sudah menemukan Kutub Magnetik Utara dan sekarang menjadikannya misi pribadi untuk menemukan pasangannya di selatan. Ketika ekspedisi Ross tiba di Great Ice Barrier (yang sekarang dikenal sebagai Ross Ice Shelf), para pria mengamati 'puncak berasap dari gunung berapi aktif'. Mengomentari Great Ice Barrier, Ross mencatat bahwa itu adalah 'sebuah hambatan dengan karakter seperti itu, karena kita mungkin dengan peluang yang sama mencoba berlayar melalui tebing Dover, seperti menembus massa seperti itu'.

Berlayar ke selatan sepanjang garis pantai yang dia namakan Victoria Land, Ross juga menamai puncak pegunungan setelah Lords of the Admiralty dan menyebut gunung berapi aktif itu Mount Erebus. Ross menghitung ketinggian Mount Erebus menjadi 12.400 kaki (3.780 meter), hanya 14 meter lebih pendek dari ketinggian gunung yang sebenarnya diukur dengan peralatan modern. Ross juga menemukan Cape Adare dan McMurdo Sound. Namun, Ross tidak dapat mengklaim Kutub Magnetik Selatan.

Pada saat yang sama dengan ekspedisi Ross ke Antartika, kapal penjelajah Prancis Kapten Dumont d’Urville, Astrolab, mencapai Antartika dengan d’Urville mencatat di lautnya bahwa 'kehidupan hanya diwakili oleh beberapa petrel, meluncur tanpa suara, atau oleh paus yang semburannya yang keras dan mengerikan sesekali memecah kesunyian yang menyedihkan'. Namun, suasana segera berubah menjadi kegembiraan ketika pada 19 Januari 1840 ahli hidrografi berteriak 'penampakan daratan', dengan seorang perwira muda menulis di jurnalnya bahwa dia 'tidak akan pernah melupakan pemandangan ajaib yang kemudian terbentang di depan mata kami! Kami sebenarnya berlayar di antara reruntuhan raksasa, yang mengambil bentuk paling aneh'. Keesokan harinya, sebuah kelompok pendaratan datang ke darat dan menanam bendera mereka serta menamai daerah tersebut Terre Adelie (Adelie Land).

Perlombaan pertama ke Kutub dalam 50 tahun

Pada 18 Februari 1899, Southern Cross mencapai Cape Adare. Saat itu lebih dari setengah abad telah berlalu sejak ekspedisi ilmiah menuju Antartika. Ekspedisi yang dipimpin oleh Carsten Borchgrevink, seorang Norwegia-Australia, bertekad untuk melampaui pencapaian Ross. Bagian Antartika ini sudah dikenal oleh Borchgrevink karena empat tahun sebelumnya dia adalah seorang pelaut di kapal penangkap paus Antarctic yang mencapai Northern Victoria Land dengan Borchgrevink dan enam lainnya mendayung menuju pantai sempit di Cape Adare. Dari Cape Adare inilah Borchgrevink berniat mendirikan pangkalan, memungkinkan ekspedisi menjadi yang pertama melewati musim dingin di Antartika dan menemukan Kutub Magnetik Selatan. Setelah mendarat, ekspedisi mendirikan Cape Ridley, yang terdiri dari pondok-pondok prefabrikasi, di Cape Adare. Namun, ekspedisi tidak beruntung selama periode musim dingin dengan setelah terkena serangkaian badai salju, pondok-pondok hampir hancur oleh api setelah lilin dibiarkan menyala di tempat tidur.

Selain itu, para pria mulai merindukan sekilas matahari selama bulan-bulan musim dingin yang gelap dengan Borchgrevink menulis bahwa 'kegelapan dan kesendirian sangat membebani pikiran seseorang. Kesunyian bergemuruh di telinga. Ini adalah berabad-abad kesendirian yang menumpuk'. Pada pertengahan musim dingin Borchgrevink menulis bahwa:

'Perasaan tertekan menguasai dalam empat dinding kami, semua orang terlihat setengah mati. Jika salah satu dari kami mencoba memulai kesenangan untuk menghidupkan yang lain, dia akan dicurigai mencoba merusak disiplin... Hal yang paling aman untuk dilakukan adalah tetap diam sebanyak mungkin agar tidak membuat ketidaknyamanan lebih besar dari yang sudah ada'.

Namun demikian, Borchgrevink dan anak buahnya diberi hadiah dengan pemandangan aurora australis dengan Borchgrevink menulis bahwa:

'Aurora mencapai intensitas maksimumnya; tirai besar cahaya akan mengguncang diri mereka melintasi langit dengan gerakan bergelombang... poros besar cahaya merah dan hijau akan menembak ke bawah menuju bumi dengan kecepatan yang tidak mungkin diikuti oleh mata'.

Dengan kembalinya Southern Cross pada Januari 1900, Borchgrevink dan rombongannya berlayar menuju Ross Ice Shelf, mendarat di Possession Island sebelum berangkat melintasi es untuk mencapai perkiraan 78° 50’S: yang terdekat yang pernah dicapai siapa pun ke Kutub Selatan hingga saat itu. Borchgrevink kemudian berlayar pulang setelah mengumpulkan banyak spesimen botani yang memuaskan dengan pencapaiannya. Namun, satu rekor yang dia yakini telah dia buat - menjadi yang pertama melewati musim dingin - sebenarnya telah dibagikan tanpa disadari dengan ekspedisi lain: ekspedisi Belgia tahun 1897-1899 di bawah komando Letnan Adrien de Gerlache, yang bersama anak buahnya, terjebak dengan kapal mereka Belgica di es padat di Laut Bellingshausen di barat Semenanjung Antartika sejak akhir Februari 1898. Di antara kru kapal adalah yang kemudian dikenal sebagai salah satu yang terbesar dalam eksplorasi kutub: Roald Amundsen.

Scott, orang yang tepat untuk pekerjaan ini

Setelah ekspedisi Borchgrevink, ada seruan di Inggris untuk kebutuhan petualangan Inggris ke Antartika dengan Sir Clements Markham, presiden Royal Geographical Society mendukung ide ekspedisi nasional Antartika. Dari tahun 1895 hingga 1899 dia terus-menerus mengumpulkan dana dan dukungan, dengan energinya terbayar ketika ekspedisi Angkatan Laut Kerajaan disetujui. Namun, yang kurang dari Markham adalah pemimpin yang cocok, tetapi dia memiliki orang yang ideal dalam pikirannya untuk memimpin ekspedisi tersebut

'Seorang perwira angkatan laut... dan dia harus muda. Ini adalah hal yang penting. Komandan seperti itu harus menjadi pelaut yang baik dengan beberapa pengalaman kapal layar, seorang navigator dengan pengetahuan tentang survei, dan dia harus memiliki pikiran ilmiah. Dia harus memiliki imajinasi dan mampu bersemangat. Temperamennya harus tenang, dia harus tenang, namun cepat dan tegas dalam bertindak, seorang yang memiliki sumber daya, bijaksana dan simpatik'.

Orang yang secara kebetulan memperkenalkan dirinya kepada Markham dan memenuhi kriteria tersebut adalah Robert Falcon Scott, seorang letnan torpedo di HMS Majestic. Scott sedang berjalan di Buckingham Palace Road di London ketika dia bertemu dengan Markham yang dia temui beberapa tahun lalu di Hindia Barat saat masih menjadi perwira muda di kapal pelatihan HMS Rover. Scott menarik perhatian Markham selama waktu itu ketika Scott memenangkan perlombaan cutter. Pada saat itu, Markham mencatat saat makan malam bahwa Scott memiliki 'kecerdasan, informasi, dan pesona dari sikapnya. Markham menunjuk Scott sebagai komandan ekspedisi yang akan berlayar menuju Antartika di Royal Research Ship (RSS) Discovery; sebuah kapal yang dirancang untuk digunakan di Antartika dan merupakan kapal kayu tiga tiang tradisional terakhir yang dibangun di Inggris.