The polar bear: king of the Arctic food chain

Sebagai predator puncak, beruang kutub memegang posisi tertinggi dalam rantai makanan di Arktik. Hanya manusia yang menjadi ancaman bagi spesies besar dan megah ini. Tapi sekali melihat makhluk-makhluk luar biasa ini, kita bisa mengerti kenapa banyak orang melakukan perjalanan ke Arktik dengan harapan bisa melihat beruang kutub di habitat aslinya.

Walaupun menyaksikan hewan-hewan ini sangat menakjubkan, posisi mereka di puncak rantai makanan di utara jauh memerlukan kehati-hatian saat memasuki wilayah mereka. Itulah sebabnya kami memiliki kebijakan keselamatan yang ketat di kapal pesiar Arktik kami, untuk memastikan keselamatan staf dan penumpang kami serta beruang kutub.

Namun, tidak ada yang sebanding dengan melihat beruang kutub di rumahnya yang indah dan kasar. Jika kamu memutuskan untuk bergabung dengan kami dalam kapal pesiar Arktik dan beruntung bisa melihat beruang kutub secara langsung, berikut beberapa fakta tentang beruang kutub untuk menambah pengalaman yang menginspirasi itu.

Ukuran beruang kutub antara jantan dan betina

Walaupun mereka adalah spesies beruang terbesar, ada perbedaan ukuran yang signifikan antara beruang kutub jantan dan betina. Jantan memiliki berat antara 350 dan 800 kg (770 dan 1.750 pon) dan betina antara 150 dan 300 kg (350 dan 650 pon). Berat beruang kutub berfluktuasi sepanjang tahun, tergantung pada musim. Beruang kutub betina sering kali bisa menggandakan berat badannya antara awal musim semi dan akhir musim panas. Beruang kutub telah beradaptasi dengan baik di Arktik, dengan kepala kecil untuk meminimalkan kehilangan panas, telinga pendek yang tertutup bulu, dan cakar yang lebih kuat dibandingkan jenis beruang lainnya. Mereka juga memiliki gigi yang lebih panjang dan molar yang lebih tajam yang membantu dalam diet mereka yang banyak daging.

Mangsa paling umum beruang kutub

Saat berada di puncak rantai makanan, kamu bisa memilih makanan dengan lebih selektif. Tapi beruang kutub sebenarnya akan memakan apa saja yang bisa mereka tangkap. Makanan favorit mereka adalah anjing laut – khususnya anjing laut cincin dan anjing laut berjanggut. Di es laut, mereka memakan anak walrus, anjing laut Greenland, anjing laut berkerudung, paus beluga, dan narwhal. Di darat, beruang kutub menangkap rusa kutub, musk oxen, hewan pengerat, burung laut muda, dan telur burung. Mereka bahkan berpesta dengan bangkai paus yang terdampar di pantai. Selama bulan-bulan yang lebih sulit, beruang kutub juga menyukai makanan non-daging, termasuk beri, rumput, dan rumput laut.

Ritual berburu beruang kutub

Beruang kutub bisa berlari cepat untuk ukuran mereka, tapi mereka umumnya tidak mengandalkan kecepatan untuk menangkap mangsa. Itu menghabiskan terlalu banyak energi. Sebaliknya, beruang kutub cenderung mendekati mangsa mereka dengan diam-diam, menggunakan arah angin untuk menghindari terdeteksi oleh bau. Mereka sering berburu di lubang pernapasan anjing laut, menunggu berjam-jam untuk anjing laut muncul dan kemudian menerkam saat anjing laut muncul ke permukaan. Menjadi di puncak rantai makanan berarti berburu dengan cerdas, bukan dengan keras.

Umur dan reproduksi beruang kutub

Di alam liar, beruang kutub biasanya hidup 20-30 tahun. Baik jantan maupun betina matang pada usia empat hingga lima tahun. Betina sering melahirkan anak pertama mereka saat mencapai kematangan, sementara jantan biasanya tidak mulai kawin sampai mereka berusia delapan hingga sepuluh tahun. Dari April hingga Mei, beruang kutub jantan muda menemukan betina dengan mengikuti bau mereka. Ini biasanya mengarah pada perkelahian berdarah antara jantan yang bersaing, setelah itu pemenang kawin dengan betina.

Setelah hamil, betina pergi untuk makan sebanyak mungkin. Pada akhir September, mereka menggali sarang di salju dan memasuki semacam hibernasi (bukan hibernasi resmi, karena beruang kutub tidak berhibernasi). Sekitar empat hingga enam bulan kemudian, betina melahirkan satu atau dua anak yang tetap bersamanya selama dua hingga tiga tahun sebelum pergi. Anak beruang kutub hanya memiliki berat sekitar setengah kilo (satu pon) saat lahir tetapi tumbuh dengan cepat karena kandungan lemak tinggi dalam susu ibu mereka.

Populasi dan habitat beruang kutub

Beruang kutub bukanlah satu populasi besar homogen yang berkeliaran di Arktik secara serempak. Sebaliknya, kelompok beruang kutub yang disebut "stok" atau "populasi" tersebar di seluruh Arktik. Sejak tahun 1960-an, penelitian menyeluruh telah dilakukan oleh para ilmuwan untuk mempelajari lebih lanjut tentang populasi ini, mengumpulkan informasi tentang demografi, batas populasi, pergerakan, ukuran, reproduksi, dan parameter kelangsungan hidup. Penelitian telah menemukan bahwa beruang kutub tidak hidup dalam jumlah besar dan kemampuan reproduksi mereka rendah.

Hewan yang secara eksklusif hidup di Arktik, beruang kutub tinggal di utara jauh Kanada, Alaska, Greenland, Rusia, dan Eropa Utara. Kami mengunjungi beberapa habitat beruang kutub yang paling padat di Svalbard dan Franz Josef Land, di mana beruang kutub memiliki wilayah berburu yang luas yang disebut "home ranges." Wilayah ini bisa meluas hingga beberapa ribu kilometer persegi / mil, jauh lebih besar dari wilayah berburu beruang lainnya.

Kemajuan teknologi dalam mempelajari beruang kutub

Para ilmuwan sering menggunakan satelit untuk mengikuti beruang kutub individu dan membuat kesimpulan tentang pergerakan dan batas populasi. Teknologi inframerah juga berguna dalam memantau beruang kutub yang tersembunyi di bawah salju. Pesawat serta teknologi kelautan juga telah memberikan akses kepada para ilmuwan ke populasi beruang kutub yang lebih besar daripada sebelumnya.

Untuk memahami lebih lanjut tentang beruang kutub dan bagaimana mereka dipengaruhi oleh perubahan lingkungan Arktik, para ilmuwan bahkan telah mengisolasi DNA beruang kutub dari jejak yang ditinggalkan di salju. Menurut WWF, metode ini adalah alat yang sangat berharga untuk biologi konservasi, karena ini adalah cara yang lebih murah dan tidak invasif untuk melacak ukuran dan kesehatan populasi beruang kutub dibandingkan metode yang digunakan sebelumnya.

Beruang kutub dan perubahan iklim

Baik beruang kutub yang akan kamu lihat dalam pelayaran Svalbard maupun mangsa mereka telah berevolusi seiring waktu. Keduanya bergantung pada es laut untuk mencari makan, beristirahat, dan bereproduksi. Oleh karena itu, baik beruang kutub maupun anjing laut adalah indikator kunci dari efek perubahan iklim pada lingkungan Arktik. Dengan meningkatnya suhu global, populasi beruang kutub menghadapi ancaman yang belum pernah mereka temui dalam sejarah yang tercatat. Meskipun belum pasti apa yang akan dilakukan perubahan iklim terhadap beruang kutub, studi menunjukkan bahwa itu akan berdampak negatif pada populasi mereka.

Kemungkinan bertemu beruang kutub

Kami ingin melihat beruang kutub dari kapal, bukan saat di darat. Untuk alasan ini, pemandu kami memeriksa setiap lokasi pendaratan dari kapal terlebih dahulu, kemudian dari Zodiak, dan kemudian di darat sebelum melakukan pendaratan dengan penumpang. Kami tidak pernah mendarat di area di mana beruang kutub telah terlihat, baik untuk keselamatan tamu dan kolega kami maupun beruang kutub. Untuk informasi lebih lanjut tentang protokol keselamatan yang kami ikuti terkait beruang kutub, silakan lihat video kami di bawah ini.

Kredit foto utama: Josh Harrison Photography.