Large and in Charge: Antarctica’s Southern Elephant Seals

Southern elephant seals adalah spesies anjing laut terbesar di planet ini dan menjadi sorotan di antara satwa liar dalam pelayaran ke Antartika.

Kamu bisa sering melihat southern elephant seals di sepanjang garis pantai Antartika, berjemur di bawah sinar matahari, menyusui anak-anak mereka, atau berenang di perairan dekat pantai. Dan jika kamu tidak melihat mereka terlebih dahulu, kamu hampir pasti akan mencium baunya.

Southern elephant seals vs. northern elephant seals

Sekilas, northern elephant seals dan southern elephant seals terlihat cukup mirip.

Keduanya besar, berisik, dan (di antara jantan) memiliki hidung yang mirip gajah. Namun, ada dua perbedaan utama antara kedua spesies ini.

Perbedaan pertama adalah jangkauan habitat: Northern elephant seals berkisar dari ujung selatan Baja, Meksiko, hingga Kepulauan Aleutian di Alaska. Di ujung dunia yang berlawanan, southern elephant seals terbatas pada perairan dingin di Samudra Selatan.

Perbedaan kedua adalah ukuran: Southern elephant seals jauh lebih berat daripada northern elephant seals. Jantan southern elephant seals bisa mencapai hingga 3.700 kg (8.150 pon), sementara northern elephant seals biasanya hanya tumbuh hingga sekitar 2.300 kg (5.070 pon).

Jantan dewasa southern elephant seals, atau bulls, bisa mencapai panjang 4,2 hingga 5,8 meter (14 hingga 19 kaki).

Mungkin pada suatu titik dalam sejarah mereka, semua elephant seals adalah satu spesies. Seiring waktu, faktor lingkungan seperti suhu laut, ketersediaan makanan, predasi, dan geografi mungkin menyebabkan mereka berpisah menjadi dua spesies yang berbeda seperti yang kita lihat hari ini.

Penyelaman dalam southern elephant seals

Southern elephant seals tercatat menyelam hingga kedalaman 2.133 meter (7.000 kaki) dan bisa bertahan di bawah air hampir dua jam.

Mata mereka yang besar memungkinkan mereka mencari mangsa di area dengan cahaya rendah. Ketika gelap, kumis vibrissae mereka yang sensitif juga membantu mereka menjelajahi air untuk mencari mangsa. Dengan gigi tajam mereka, southern elephant seals bisa menggali lumpur atau menangkap mangsa dari air.

Diet southern elephant seals sebagian besar terdiri dari cumi-cumi, moluska, krill, cephalopoda, dan alga. Mereka mungkin makan lebih banyak, tetapi penyelaman mereka yang panjang dan dalam membuat studi diet menjadi sulit.

Musim kawin southern elephant seals

Musim kawin southern elephant seals, yang berlangsung dari Agustus hingga November, adalah waktu terbaik untuk melihat hewan-hewan ini naik ke darat.

Selama waktu ini, jantan yang lebih besar bertarung satu sama lain untuk menetapkan dominasi atas bagian tertentu dari pantai. Pertarungan dominasi bisa berlangsung berjam-jam dan berakhir dengan cedera serius pada kedua elephant seals. Vokalisasi juga umum selama pertarungan ini dan diperkuat dengan mengembang hidung mereka yang mirip belalai dengan udara.

Setelah seorang "beach master" ditetapkan, dia akan mengumpulkan harem yang terdiri dari 40 hingga 50 betina yang akan dia awasi dan pertahankan hingga akhir musim kawin. Betina southern elephant seals melahirkan satu anak yang mereka susui hingga 23 hari, kemudian kembali ke perairan terbuka untuk makan dan memulihkan energi. Anak-anak, atau weaners, dibiarkan bertahan sendiri, berkumpul dalam kelompok selama empat hingga enam minggu.

Kelompok weaners ini kemudian menghadapi tugas berbahaya meninggalkan pantai dan turun ke lautan terbuka. Orcas, salah satu predator yang diketahui dari southern elephant seals, bisa menjadi musuh mematikan selama periode rentan ini.

Bekerja dengan southern elephant seals

Di King George Island di Semenanjung Antartika, southern elephant seals dipantau dari Oktober hingga Maret menggunakan metode non-invasif.

Setiap minggu, para ilmuwan di Copacabana Field Camp berjalan di sepanjang pantai King George Island dan mencatat berapa banyak southern elephant seals yang mereka lihat. Dewasa, sub-dewasa, dewasa muda, dan anak-anak termasuk dalam survei, bersama dengan perilaku mereka. Kadang-kadang, southern elephant seals bisa terlihat merangkak melalui seluruh koloni penguin, mengganggu segala sesuatu di jalannya.

Meskipun mereka bergerak lambat, ukuran southern elephant seals saja sudah menjadi ancaman bagi telur penguin yang belum menetas dan bahkan penguin dewasa. Ini adalah kabar buruk bagi para ilmuwan yang mencoba mempelajari penguin, tetapi juga penting untuk mendokumentasikan peristiwa ini.

Dalam beberapa kesempatan langka, keputusan southern elephant seal untuk naik ke tengah koloni penguin telah mengakibatkan kegagalan setiap sarang koloni tersebut. Southern elephant seals juga bisa berbahaya bagi para ilmuwan: Jika southern elephant seal terbangun dan melihat objek yang tidak dikenal, seperti seorang ilmuwan, berjalan mendekat, mereka akan membuka mulut besar mereka dan menunjukkan banyak gigi tajam mereka.

Ini biasanya hanya dimaksudkan sebagai peringatan, tetapi jika mereka merasa sangat terancam, mereka akan vokalisasi dan maju.

Pada titik ini, yang terbaik bagi ilmuwan adalah meninggalkan survei dan mencari rute pelarian yang aman. Southern elephant seals mungkin terlihat lambat, tetapi mereka bisa bergerak dengan sangat cepat (dan menyebabkan banyak kerusakan) jika mereka merasa terancam.

Kekhawatiran konservasi southern elephant seals

Southern elephant seals hampir diburu hingga punah selama abad kedelapan belas dan kesembilan belas, diinginkan karena lemak mereka.

Menanggapi penurunan southern elephant seals dan mamalia laut lainnya, upaya konservasi seperti Marine Mammal Protection Act dan Antarctic Treaty disahkan. Sejak itu, southern elephant seals telah menyaksikan peningkatan populasi yang signifikan.

Namun meskipun mereka tidak lagi dianggap rentan, populasi southern elephant seals telah melihat tren penurunan di dunia modern.

Para ilmuwan memprediksi bahwa perubahan suhu laut telah menyebabkan penurunan ketersediaan makanan bagi southern elephant seals. Meskipun demikian, bukti yang lebih konkret mengenai diet dan perilaku unik southern elephant seals diperlukan untuk membantu peneliti memahami cara melindungi raksasa laut ini dengan lebih baik.