Narwhals: the Aquatic Unicorns of the Arctic

Walaupun narwhal adalah salah satu spesies paus yang paling jarang ditemui selama ekspedisi Arktik kami, perjalanan ke wilayah Arktik Greenland dan Svalbard selalu memiliki potensi untuk melihat makhluk yang sulit ditemukan ini.

Istilah "narwhal" berasal dari bahasa Norse Kuno: nár berarti "mayat," merujuk pada penampilan abu-abu berbintik paus ini, yang mengingatkan pada pelaut yang tenggelam. Dalam bahasa Inuit, narwhal dikenal sebagai qilalugaq qernertag, yang berarti "yang pandai melengkungkan dirinya ke arah langit." Nama ini menggambarkan kebiasaan narwhal melengkungkan punggungnya ke bawah saat menyelam dan mengarahkan gadingnya ke langit saat berbaring telentang. Nama ilmiahnya, Monodon monoceros, diterjemahkan menjadi "satu-gigi satu-tanduk," yang sangat cocok untuk alasan yang akan kita jelajahi nanti.

Mirip dengan kerabat mereka, paus beluga, narwhal jarang terlihat selama pelayaran kami, membuat setiap penampakan menjadi acara istimewa. Jika kamu ikut pelayaran Arktik, ingatlah fakta-fakta menarik tentang narwhal ini jika kamu beruntung bertemu dengan mamalia laut unik ini.

1. Narwhal jarang terlihat tapi mudah dikenali

Walaupun narwhal jarang ditemui, mereka mudah dikenali saat terlihat. Mereka memiliki kepala bulat kecil dan sirip pendek dengan ujung yang melengkung ke atas. Jantan lebih besar dari betina, dengan yang terbesar mencapai sekitar lima meter (16 kaki) panjangnya. Warna kulit mereka berubah seiring usia, yang akan kami jelaskan di bawah. Narwhal yang baru lahir, remaja, dewasa, dan yang lebih tua semuanya memiliki warna yang berbeda. Narwhal hidup antara 30 – 40 tahun, dan predator utama mereka adalah orca (paus pembunuh).

2. Kamu bisa menentukan usia narwhal dari warnanya

Jika kamu melihat narwhal selama perjalanan Arktikmu, kamu bisa menebak usia mereka berdasarkan warna kulitnya. Narwhal yang baru lahir berwarna biru-abu-abu, berubah menjadi biru-hitam saat mereka tumbuh menjadi remaja. Narwhal dewasa memiliki kulit abu-abu berbintik, dan narwhal yang lebih tua menjadi hampir sepenuhnya putih.

3. Narwhal makan dengan cara menghisap

Bertentangan dengan kepercayaan populer, narwhal tidak menggunakan gading mereka untuk menusuk atau menangkap makanan. Mereka adalah pemakan hisap, menelan makanan mereka utuh. Diet mereka terutama terdiri dari cumi-cumi, rockfish, Greenland halibut, udang, kepiting, polar cod, flounder, dan Arctic cod.

4. Narwhal berkerabat dekat dengan paus beluga

Paus beluga adalah kerabat terdekat narwhal, dan kedua spesies ini telah beradaptasi dengan cara yang sama terhadap lingkungan Arktik yang keras. Baik narwhal maupun beluga tidak memiliki sirip punggung, memungkinkan mereka untuk menembus es laut tipis untuk bernapas. Dalam beberapa kasus, narwhal dan beluga bahkan telah kawin silang, menghasilkan setidaknya satu hibrida beluga-narwhal yang terdokumentasi.

5. Sonar adalah keahlian narwhal

Gading narwhal memberikan kemampuan sonar yang luar biasa. Narwhal menghasilkan suara klik (hingga 1.000 per detik) dan menggunakan gema untuk memetakan lingkungan mereka. Gading, yang sensitif terhadap rangsangan sekecil apapun, membantu ekolokasi dengan memungkinkan air laut masuk melalui pori-pori di ujungnya. Gelombang suara bergerak melalui gading, mencapai ujung saraf di pangkalnya, dan mengirim sinyal ke otak narwhal, membantu mereka menavigasi lingkungannya.

6. Narwhal lebih suka es laut

Narwhal harus secara teratur muncul ke permukaan untuk bernapas, tetapi mereka sebagian besar hidup di bawah es laut. Mereka mahir memanfaatkan area air terbuka yang terbatas yang tersedia selama musim dingin Arktik. Ini mengesankan mengingat hanya sekitar lima persen dari es laut Arktik yang memiliki lubang pernapasan yang cukup antara Februari dan April.

7. Menyelam dalam bukan masalah bagi narwhal

Di musim panas, narwhal biasanya menyelam hingga kedalaman antara 30 dan 300 meter (100 – 1.000 kaki), tetapi mereka biasanya tetap antara permukaan dan 50 meter (165 kaki). Selama musim gugur, saat mereka bermigrasi ke tempat tinggal musim dingin mereka, kedalaman dan durasi penyelaman mereka meningkat. Di tempat tinggal musim dingin mereka, narwhal tetap berada di area terbatas selama sekitar enam bulan, melakukan pergerakan kecil dengan pergeseran es laut.

Narwhal melakukan beberapa penyelaman terdalam yang diketahui untuk mamalia laut selama periode ini, mencapai kedalaman hingga 800 meter (2.600 kaki) dan kadang-kadang bahkan 1.500 meter (4.900 kaki). Mereka menyelam hingga kedalaman ini sekitar 18 – 25 kali per hari, dengan setiap penyelaman dalam berlangsung sekitar 25 menit. Pada kedalaman ini, kondisinya sangat ekstrem, dengan tekanan melebihi 2.200 PSI di air yang sangat gelap.

8. Narwhal adalah penduduk asli utara jauh

Narwhal adalah spesies yang sangat utara, tidak ditemukan di Antartika, Falklands, South Georgia, atau wilayah belahan bumi selatan lainnya. Walaupun kami hanya menemui narwhal di Greenland timur dan sekitar Svalbard selama pelayaran musim panas kami, para ilmuwan telah mengidentifikasi wilayah rumah musim dingin untuk narwhal di Baffin Bay dan berbagai lokasi lainnya di seluruh dunia.

9. Adaptasi air dalam membantu narwhal

Narwhal memiliki adaptasi kunci yang memungkinkan mereka bertahan di kedalaman yang luar biasa. Mereka memiliki tulang rusuk yang fleksibel, memungkinkan tubuh mereka untuk berkompresi secara signifikan. Ketika tulang rusuk mereka berkompresi, paru-paru mereka kolaps, dan udara disalurkan ke sistem trakea mereka. Narwhal juga memiliki konsentrasi myoglobin yang tinggi, dua kali lebih banyak dari beberapa anjing laut dan delapan kali lebih banyak dari mamalia darat. Narwhal biasa dapat membawa 70 liter, atau 18,5 galon, oksigen di paru-paru, darah, dan otot mereka.

Selain itu, narwhal memiliki otot yang dirancang untuk berenang tahan lama, membutuhkan lebih sedikit oksigen daripada spesies seperti lumba-lumba, yang memiliki serat otot cepat. Tubuh mereka yang ramping memungkinkan mereka meluncur dengan mudah melalui air. Selain itu, narwhal menghembuskan napas sebelum menyelam, membatasi pertukaran gas dalam darah mereka dan mengurangi risiko penyakit dekompresi.

10. Gading narwhal sebenarnya adalah gigi

Salah satu fitur paling khas dari narwhal adalah gadingnya, yang sebenarnya adalah gigi taring besar. Beberapa narwhal jantan memiliki dua gading, sementara hanya 15 persen betina yang memiliki gigi ini. Protrusi gading panjang yang berputar searah jarum jam keluar dari kepala narwhal, menjadikannya salah satu fitur paling dikenali dari mamalia laut unik ini.