Imperial Antarctica: the Snow Hill Emperor Penguins

Baru-baru ini, sebuah pencapaian langka tercapai dengan mengunjungi koloni penguin kaisar paling utara di Snow Hill Island, Antartika. Biasanya dikelilingi oleh es yang tidak bisa dilewati, Snow Hill adalah tujuan yang terkenal sulit dalam rencana perjalanan Weddell Sea cruise, hanya bisa diakses menggunakan helikopter yang dibawa khusus untuk tujuan ini.

Selain tantangan yang ada di Snow Hill Island, penguin kaisar sendiri adalah pemandangan yang langka: Meskipun menjadi daya tarik utama satwa liar Antartika, mereka adalah spesies yang hampir terancam punah dan hanya ditemukan di beberapa lokasi tertentu selama awal musim semi di Antartika. Ini membuat pertemuan ini semakin berkesan dan, kami harap, pertanda lebih banyak lagi yang akan datang.

Penguin kaisar yang langka dan megah

Penguin kaisar adalah salah satu burung paling ikonik di Antartika, semakin populer berkat film pemenang Oscar March of the Penguins (2005) dan Happy Feet (2006). Tapi keagungan penguin kaisar sebenarnya tidak memerlukan bantuan. Mereka adalah penguin terbesar, penyelam terdalam, dan paling ikonik dalam hal warna di dunia.

Selain itu, mereka adalah satu-satunya penguin yang berkembang biak di es laut selama musim dingin di belahan bumi selatan, kadang-kadang melakukan perjalanan lebih dari 150 km (90 mil) untuk mencapai area perkawinan yang cocok. Fakta bahwa anak-anak penguin berwarna abu-abu terlihat di koloni Snow Hill selama kunjungan bulan November adalah keberuntungan lain.

Di akhir musim berkembang biak, sebagian besar penguin kaisar muda mungkin sudah memiliki tampilan khas mereka yang seperti mengenakan tuksedo. Warna terkenal ini, meskipun terlihat elegan, sebenarnya memiliki tujuan evolusioner yang penting: Selama waktu yang signifikan yang dihabiskan penguin kaisar untuk berenang, perut putih mereka membuat mereka menyatu dengan cahaya yang datang dari atas sementara punggung gelap mereka menyamarkan mereka dari kegelapan di bawah.

Pulau Antartika yang sering tidak bisa diakses

Snow Hill Island, meskipun namanya cukup jelas, lebih dikenal (setidaknya di dunia ekspedisi kutub) karena es yang mengelilinginya daripada salju di atasnya. Pulau ini terletak di timur Semenanjung Antartika dan merupakan salah satu dari beberapa pulau yang membentuk area yang dikenal sebagai Graham Land, wilayah yang lebih dekat ke Amerika Selatan daripada bagian lain dari Antartika.

Snow Hill Island memiliki lebar 12 km (7,5 mil) dan panjang 33 km (21 mil), dengan Admiralty Sound yang membagi pantai timur lautnya dari James Ross Island. Ini adalah situs bersejarah karena adanya Nordenskiöld House, sebuah pondok musim dingin yang dibangun oleh Ekspedisi Antartika Swedia pada tahun 1902 dan 1903.

Meski begitu, Snow Hill Island mungkin lebih terkenal karena koloni penguin kaisarnya. Ini adalah satu-satunya situs, sebenarnya, di mana penumpang cruise Antartika dapat melihat koloni penguin kaisar. Keistimewaan ini membuat sebagian besar Snow Hill Island mendapatkan status konservasi sebagai Important Bird Area oleh BirdLife International.

Important Bird Area di Snow Hill

Koloni penguin di Snow Hill Island bukan hanya koloni penguin kaisar paling utara di dunia, tetapi juga yang paling baru ditemukan, baru ditemukan pada pertengahan 90-an. Meskipun resesi es akibat perubahan iklim diprediksi akan mengancam keberhasilan reproduksinya, koloni penguin kaisar di Snow Hill telah mengalami beberapa musim pertumbuhan sejak ditemukan. Kadang-kadang, jumlahnya bahkan tumbuh hingga lebih dari 10.000 anggota.

Koloni ini terletak di es dekat pantai selatan Snow Hill Island, sekitar 40 – 50 meter (130 – 160 kaki) dari garis pantai. Saat mengunjungi area ini, penumpang cruise kutub dan pemandu harus menjaga jarak 30 – 50 meter (100 – 160 kaki), tergantung pada waktu tahun. Mereka juga harus memberi jalan kepada penguin kaisar yang sedang berjalan, menghindari gerakan tiba-tiba – terutama ketika hewan-hewan tersebut mendekat untuk menyelidiki, seperti yang sering terjadi dengan penguin kaisar – dan tentu saja tidak pernah mencoba memeluk penguin, tidak peduli seberapa lucu mereka terlihat.

Mendekati penguin kaisar dengan helikopter

Kunjungan ke koloni penguin kaisar di Snow Hill hanya bisa dilakukan dengan helikopter, yang ditawarkan pada cruise Ortelius tertentu. Metode perjalanan ini adalah salah satu cara paling indah dan petualangan untuk melihat Antartika, memberikan penumpang pemandangan dari atas gurun kutub terbesar di dunia sambil membawa mereka ke lokasi yang tidak bisa dicapai dengan cara lain yang aman.

Tentu saja, menggunakan helikopter (saat ini dua AS-355 Twin Stars) di ekosistem yang begitu berharga datang dengan tanggung jawab tambahan: Lokasi pendaratan dipilih dengan sangat hati-hati, menjaga jarak aman dari hewan-hewan agar tidak mengganggu mereka. Pilot diinstruksikan untuk mendarat setidaknya satu km (.75 mil) dari semua koloni dan tidak pernah terbang langsung di atas mereka.

Pilot juga melintasi garis pantai hanya pada sudut kanan, menjaga jarak vertikal lebih dari 610 meter (2000 kaki) di atas tanah, dan mencoba mendarat dengan angin di belakang mereka dengan penghalang fisik yang memisahkan helikopter mereka dari koloni. Tindakan pencegahan ini tidak hanya meminimalkan dampak pada satwa liar tetapi juga memungkinkan penumpang meregangkan kaki mereka sebelum mengunjungi hewan-hewan yang mereka tempuh jauh untuk melihat – yang sangat berguna saat memberi penghormatan kepada penguin kaisar Antartika, karena kamu bisa mengharapkan banyak berlutut di hadapan mereka.